L'influent philosophe américain Wilfred Sellars (1912-1989) a développé un système philosophique unifié et nouveau qui a eu une large influence sur philosophie. Sellars était président de l'American Philosophical Association et auteur de nombreux livres et articles, notamment Science, perception et réalité et science et métaphysique.
Wilfred Sellars est né le 20 mai 1912 à Ann Arbor, Michigan. Il était le fils du philosophe américain Roy Wood Sellars, qui était un participant influent du mouvement réaliste critique aux États-Unis. Il a fait ses études dans diverses universités aux États-Unis et en Grande-Bretagne et a commencé sa carrière d'enseignant en tant que professeur adjoint à l'Université de l'Iowa en 1938. En 1947, il a accepté un poste à l'Université du Minnesota en tant que professeur de philosophie et y est resté jusqu'en 1958 , date à laquelle il a accepté un poste à l'Université de Yale. En 1963, il a accepté le poste de professeur de philosophie à l'Université de Pittsburgh.
La marque caractéristique de la philosophie américaine au milieu du XXe siècle était une réticence à construire des systèmes de pensée unifiés qui répondaient à la plupart, sinon à la totalité, des questions éternelles de la philosophie. Les philosophes américains de cette période sont tombés sous l'influence des assauts empiristes et linguistiques sur la métaphysique traditionnelle et sont devenus sceptiques quant à l'entreprise même de construction de systèmes philosophiques. Wilfred Sellars a rejeté cette perte sceptique de nerf et a construit un système d'idées qui provenait de sa solution à ce qu'il considérait comme le problème philosophique principal de notre époque - le problème de la connexion scientifique avec les comptes ordinaires du monde. Il se réfère à ces récits comme des «images scientifiques et manifestes».
L'image manifeste ou le récit de bon sens du monde est, à première vue, incompatible avec le récit scientifique du monde puisque les hommes ordinaires ne voient jamais de neutrons ou n'utilisent jamais de microscopes électroniques. Cependant, l'image manifeste n'est, selon Sellars, jamais complètement abandonnée par la science parce que la preuve scientifique exige que les preuves soient disponibles à tout le monde et par conséquent, les preuves scientifiques doivent finalement finir par faire appel à l'image manifeste. De plus, les objets de la science sont, pour Sellars, calqués sur des objets ordinaires. Ces deux domaines sont des domaines séparés et irréductibles mais ils sont interconnectés. Les deux domaines sont dialectiquement dépendants l'un de l'autre dans le sens où nous avons besoin de l'image scientifique pour valider les hypothèses de la science et nous avons besoin de l'image scientifique pour fournir l'ontologie de l'image manifeste tandis que l'image manifeste fournit le fondement épistémologique de l'image scientifique. Ce qui unit ces deux domaines, c'est qu'ils sont tous deux intrinsèquement réalistes en ce que les deux domaines postulent l'existence de réalités qui existent indépendamment de nos processus cognitifs.
La science ne doit donc jamais abandonner les objets ordinaires si elle veut conserver son statut universel. En effet, le bon sens ordinaire postule l'existence de chaises et de tables mais ces objets "n'expliquent" pas nos sensations. C'est le piège empiriste. Au contraire, ces objets ordinaires sont «directement perçus» et ces objets directement perçus sont des modèles pour former des images abstraites de sensations. Le monde de la perception est une construction basée sur le contenu de l'image manifeste ou sensée du monde. De plus, croire en des objets ordinaires, tels que des chaises et des tables, n'est, pour Sellars, pas une croyance synthétique ou occasionnelle. C'est une croyance analytique dans le sens où la signification de nos termes scientifiques les plus élémentaires, tels que sensation ou perception, suppose ces objets ordinaires comme des modèles pour expliquer ce qu'est une sensation ou une perception. L'image scientifique est également réaliste. Il postule non pas des objets ordinaires mais des objets théoriques pour rendre compte de notre expérience scientifique complexe. Ces objets théoriques sont, selon Sellars, parasites sur les objets ordinaires en ce sens que le scientifique aura toujours besoin d'objets ordinaires pour expliquer ce qu'il entend par objets théoriques.
Cette vision de la science joue un rôle crucial dans la conception de Sellars de l'esprit humain. Le thème central de son image de l'esprit est que l'esprit à la fois dans ses actions (se souvenir, voir, ressentir, etc.) et dans son contenu (souvenirs, sensations, sentiments, etc.) peut être interprété de manière neutre sans supposer que les esprits sont objets matériels ou objets immatériels. Il rejette donc les affirmations telles que «l'esprit est le cerveau» ainsi que les affirmations telles que «l'esprit est un esprit». Pour Sellars, ils peuvent être l'un ou l'autre, mais la philosophie de l'esprit humain ne peut en elle-même conduire à aucune de ces deux conclusions. La raison ou la base de cette vision neutraliste du mental est que, selon Sellars, tous les événements mentaux sont fonctionnels. Un événement fonctionnel est ce qui est minimalement nécessaire pour prédire l'occurrence du deuxième événement, étant donné l'occurrence du premier dans les circonstances appropriées. Ainsi, si l'on prend de l'aspirine quand on a mal à la tête, la croyance que l'aspirine réduit la douleur est fonctionnelle en ce sens qu'elle associe la prise d'aspirine à un mal de tête. Pour les Sellars, les événements mentaux fonctionnels sont des événements minimes et, comme ils sont minimes, ils doivent être neutres en ce qui concerne le fait qu'ils soient matériels ou immatériels.
Les écrits éthiques de Sellars se préoccupent de l'adéquation du discours éthique dans ce réalisme fonctionnel et scientifique. Le cœur de sa préoccupation morale est d'établir que les actes moraux sont libres dans le sens où ils sont causés par un certain type d'événement mental appelé volition et l'absence de volonté d'accomplir un acte X rend l'acte X déterminé ou accidentel plutôt que gratuit . Les volitions sont donc l'élément fonctionnel de la morale. Mais si la volonté ou la liberté est au cœur de l'évaluation morale des personnes, elle n'est pas, pour Sellars, au cœur de l'évaluation morale des actions. Selon lui, les actions doivent être envisagées sous l'angle des conséquences générales pour les communautés concernées. C'est le bien-être général de la communauté concernée qui constitue la base réaliste pour justifier quelles actions doivent être librement commises. Bref, l'éthique de Sellars est systématiquement unifiée à la fois avec sa philosophie de l'esprit et sa théorie de la connaissance.
lectures complémentaires
La lecture des œuvres de Wilfred Sellars demandera du temps et de la patience. Il est recommandé qu'il soit lu avec de l'aide. La meilleure aide disponible pour les jeunes lecteurs intéressés par son travail est peut-être La vision synoptique (1977) édité par Delaney, Loux, Gutting et Solomon. Aussi, Richard Bernstein's Praxis et action (1971) contient des commentaires très utiles sur le système philosophique de Sellars. Enfin, Bruce Aune's Connaissance,Esprit et nature (1967) est une excellente source d'informations sur Sellars.
Sources supplémentaires
Evans, Joseph Claude, La métaphysique de la subjectivité transcendantale: Descartes, Kant et W.Sellars, Amsterdam: BR Gruner, 1984. □