Le continent américain a été nommé d'après l'explorateur Amerigo Vespucci, né le 9 mars 1451 à Florence, en Italie. Il était le troisième des quatre fils de Nastagio et d'Elisabetta Vespucci, dont la famille était influente dans la cité-état gouvernée par la famille Médicis, pour laquelle Amerigo Vespucci travailla plus tard. Il était bien éduqué et avait développé des intérêts pour l'astronomie, la géométrie, la physique, les mathématiques et les cartes. Ces intérêts ont également favorisé le désir de voyager. De 1478 à 1480, Vespucci a été attaché à l'ambassade de Florence à Paris, France. En 1492, il quitta Florence pour Séville pour s'occuper des intérêts des Médicis en Espagne. Ce fut la même année où le Nouveau Monde fut "découvert" par Christophe Colomb, dont les explorations furent très admirées par Vespucci. À l'âge de quarante et un ans, Vespucci devient directeur d'une société marchande qui fournit des navires pour de longs voyages, y compris les nombreux voyages de découverte qui se déroulent à cette époque.
Le nombre de voyages entrepris par Vespucci est contesté; cela aurait pu être jusqu'à six. En tout cas, les premiers voyages étaient sous pavillon espagnol et ceux de 1501 et 1503 sous pavillon portugais. Vespucci commença son premier voyage vers le Nouveau Monde le 10 mai 1497 et revint en 1498. Sa compagnie comprenait trois navires, fournis par le roi Ferdinand de Castille, et explora la côte nord de l'Amérique du Sud avec un débarquement au Brésil ou en Guyane. Au cours de ce premier voyage, il a également navigué dans les Caraïbes, puis à l'ouest vers le Costa Rica; après avoir suivi la côte mexicaine du golfe et passé la Floride, la compagnie a navigué vers le nord et a finalement atteint le golfe du Saint-Laurent. Lors de son deuxième voyage, qui a quitté Cadix le 16 mai 1499, Vespucci a servi de navigateur et a été accompagné par Alonso de Ojeda et Juan de la Cosa. L'expédition a touché les îles du Cap-Vert au large des côtes de l'Afrique, exploré la côte nord-est de l'Amérique du Sud, y compris l'embouchure du fleuve Amazone, et visité les îles des Caraïbes d'Hispaniola et de Cuba, ainsi que les Bahamas. Au cours de ce voyage, Vespucci a également utilisé ses compétences mathématiques et cartographiques pour calculer la circonférence de la terre à moins de cinquante miles.
Peu de temps après le retour en Espagne en 1500, un autre voyage était prévu et le 14 mai 1501, Vespucci quitta Lisbonne. Cette expédition a exploré la côte sud-est de l'Amérique du Sud, y compris le Rio de la Plata, et la côte sud à moins de 400 miles de la Terre de Feu, la dernière terre au sud avant l'Antarctique. Son quatrième voyage a été fait avec Gonzalo Coelho et a quitté Lisbonne le 19 juin 1503. Ces derniers voyages ont conduit Vespucci à se rendre compte que le Nouveau Monde n'était pas l'Asie / Inde, le but de Colomb et d'autres explorateurs contemporains. Sa révélation a conduit les cartographes européens à redessiner des cartes du monde, parmi lesquelles le cartographe allemand Martin Waldseemuller, dont la proposition d'appeler le continent nouvellement découvert «Amérique» a immortalisé Vespucci. En 1505 et en 1507, Vespucci entreprit deux autres voyages avec Juan de la Cosa à la recherche d'or, de perles et de bois.
La contribution de Vespucci à la connaissance européenne du Nouveau Monde a également pris la forme de lettres à des contacts en Europe et de descriptions écrites des peuples autochtones d'Amérique du Sud et de leurs pratiques culturelles et agricoles. Ses expéditions ont facilité le commerce entre le Nouveau et l'Ancien Monde et l'annexion des colonies. Vespucci est devenu un citoyen naturalisé de l'Espagne en 1505, la même année où il a épousé Maria Cerezo. En 1508, il fut déclaré pilote-major d'Espagne, poste distingué qu'il occupa jusqu'à sa mort du paludisme à Séville le 22 février 1512.