Les nouveaux aînés Aux XVIIIe et XIXe siècles, le pourcentage de personnes âgées dans la population européenne a augmenté parce que les gens vivaient plus longtemps. En 1850, 10% de la population européenne avait plus de soixante ans. En Europe du Sud et de l'Est, régions caractérisées par des ménages complexes et multigénérationnels, les personnes âgées vivaient fréquemment avec leurs enfants et petits-enfants. En Europe occidentale et septentrionale, les personnes âgées étaient plus susceptibles de vivre seules. À mesure que la proportion de personnes âgées dans la société augmentait, les préoccupations et les besoins des personnes âgées étaient placés au centre du débat politique.
Filets de sécurité: pensions et assurances de l'État Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, la plupart des personnes âgées n'avaient que leur famille pour les soutenir. De nombreuses veuves et veufs ont emménagé avec leurs enfants. D'autres ont donné tôt à leurs enfants leur héritage sous forme de rente en échange de soins de longue durée. De nombreux pays européens avaient des pensions pour les anciens combattants. Les programmes publics répondant aux besoins d'individus spécifiques étaient la norme au début du XIXe siècle, mais de plus en plus les États-nations européens ont commencé à garantir un niveau de vie minimum aux fonctionnaires à la retraite, puis progressivement à un pourcentage plus important de la population. En 1853, la France commença à verser des pensions aux soldats et aux fonctionnaires lorsqu'ils atteignirent l'âge de soixante ans. Le gouvernement prussien a institué des pensions pour les travailleurs d'usine en 1854. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les régimes d'assurance sociale pour tous les citoyens âgés sont devenus populaires dans de nombreux pays. Le chancelier allemand Otto von Bismarck (1815–1898) a fait de son gouvernement le premier à fournir ce service en 1889. La France, la Grande-Bretagne et l'Autriche-Hongrie ont emboîté le pas dans la première décennie du XXe siècle.
Mort dans la famille Le décès d'un parent ou d'un conjoint crée une crise émotionnelle tout en amorçant une redéfinition des relations familiales et des liens de parenté par le transfert de richesse, de mémoire et d'identité de génération en génération. Entre 1750 et 1914, à moins d'être démunis, les morts naturelles se produisent le plus souvent à la maison, généralement en présence de la famille. Les hôpitaux étaient insalubres et principalement occupés par des indigents. Le comportement des survivants était devenu hautement ritualisé. Après la mort, le cadavre a d'abord été placé dans une pièce (généralement le salon) de la maison familiale, où les parents se rassemblaient pour pleurer le décès. Dans la plupart des régions d'Europe, la famille contactait alors l'église locale ou le salon funéraire pour organiser l'inhumation et inviterait des amis et des membres de la famille élargie à participer à une procession transportant le corps à l'église puis au cimetière. Le deuil s'est poursuivi après les funérailles, avec un comportement prescrit qui différait selon le sexe et l'âge. Selon les livres d'étiquette de l'époque, les veuves devaient subir des étapes de deuil qui pouvaient durer plusieurs années. Les veuves qui ne portaient pas de robes noires spéciales, souvent garnies de crêpe noir et de bijoux composés de jais (verre noir ou charbon), risquaient d'être condamnées par la société. À la fin de la période de grand deuil (généralement douze mois), les veuves portaient de simples robes noires avec moins de crêpe. Une veuve entrant dans la période de demi-deuil (généralement entre un et deux ans après la mort de son mari) pouvait alléger sa garde-robe en portant des tons de noir, gris, lavande et mauve. La période de deuil des veufs était nettement plus courte, généralement six mois.
Veuves et veufs De 1750 à 1914, les femmes avaient tendance à survivre aux hommes. Aux XVIIIe et XIXe siècles, près de 20 pour cent de toutes les femmes pouvaient être veuves à un moment donné, et la situation financière de la veuve pouvait être difficile. Les lois varient d'une région à l'autre, mais dans la plupart des traditions européennes, le domaine familial, y compris les biens que le mari a apportés au mariage, va aux descendants du mari, et non à sa veuve, à moins que le mari n'en ait spécifiquement décidé autrement avant sa mort. Parfois, les veuves risquaient de perdre la garde légale de leurs enfants. Dans certains endroits, les membres de la famille maternelle et paternelle pouvaient se réunir et accepter de donner aux veuves le contrôle de leurs enfants et de ses biens, garantissant à la veuve une certaine stabilité économique pendant sa vieillesse. De nombreuses autres veuves pauvres ont eu trop de mal à survivre seules et se sont remariées par nécessité financière.
Sources
John Morley, La mort, le ciel et les victoriens (Pittsburgh: University of Pittsburgh Press, 1971).
Jill Quadagno, Vieillissement dans la société industrielle précoce: travail, famille et politique sociale dans l'Angleterre du dix-neuvième siècle (New York: Academic Press, 1982).
Peter Stearns, La vieillesse dans la société européenne: le cas de la France (New York: Holmes et Meier, 1976).
David Troyansky, La vieillesse sous l'ancien régime: image et expérience en France du XVIIIe siècle (Ithaca, NY: Cornell University Press, 1989).