Pour les trappeurs. Au début du XIXe siècle, les chapeaux de castor étaient à la mode pour les hommes. Pour obtenir des peaux de castor, les trappeurs se sont rendus dans les montagnes en petits groupes au printemps et à l'automne. Un trappeur typique transportait environ une demi-douzaine de pièges, rarement plus, car les pièges étaient lourds. Les pièges, qui ont été forgés à la main, ont coûté aux compagnies de fourrure 2.00 $ à 2.50 $ chacun, mais ont été vendus aux trappeurs à 12.00 $ chacun. Pour attraper un castor, le trappeur a posé des pièges dans un ruisseau et les a appâtés avec du ricin, une substance huileuse dérivée des glandes de castor. Un grand soin a été pris pour que le castor ne puisse pas détecter l'odeur humaine. Si le piège était correctement installé, le castor se noierait, bien que les castors en fuite et les pièges perdus ne soient pas rares. Une fois mort, le castor pouvait être écorché sur place ou emmené au camp. Le trappeur a coupé la tête, les pieds et la queue de l'animal puis l'a écorché. La peau a été étirée en cercle pour sécher par l'une des deux méthodes. La première méthode consistait à lacer la peau dans un cerceau circulaire, bien qu'apprendre à fabriquer un tel cerceau prenait de la pratique. Alternativement, la peau peut être étirée sur des piquets enfoncés dans le sol. Après deux à cinq jours de séchage, les peaux étaient prêtes à être marquées et emballées pour la vente.
La prairie. Au début du XIXe siècle, Sugar Creek, dans l'Illinois, était une communauté occidentale typique. La plupart des habitants de la région avaient quitté les États du Sud, notamment le Kentucky, le Tennessee, la Virginie et les Carolines. Ils sont venus dans l'espoir d'acquérir des terres et d'établir des fermes autosuffisantes. Ces colons appréciaient l'individualisme, mais ils s'appuyaient également sur un réseau de parents et de voisins et partageaient un sentiment d'obligation communautaire. Les personnes qui possédaient des outils ou du matériel rares devaient permettre à d'autres de les utiliser. Les agriculteurs chassaient dans les terres boisées appartenant à d'autres colons, et les porcs se promenaient librement. Les colons ont reconnu les droits des squatteurs à la terre qu'ils avaient défrichée et plantée et ont empêché les contestations de ces droits traditionnellement acceptés. Si, par exemple, un spéculateur foncier essayait de faire une offre pour la terre d'un squatter, il risquait d'être physiquement renversé par des colons locaux. Les colons se sont également réunis, combinant travail et jeu chez les abeilles et les ébats. Un visiteur anglais de l'Illinois en
De 1819 à 1820, les Américains qu'il rencontra faisaient une grande partie de leur travail ensemble. Les hommes, a-t-il écrit, «ont décortiqué, moissonné [et] roulé des ébats» tandis que les femmes se sont réunies «pour cueillir le coton des graines, faire des vêtements ou des courtepointes». Indépendamment du genre de batifolage, le whisky et la danse étaient toujours populaires à la fin de la journée. Un des premiers colons, Elizabeth McDowell Hill, a évoqué une «folie tournoyante» au cours de laquelle deux jeunes filles se disputaient les affections d'un jeune homme. «Ils ont commencé à six heures du matin et ont tourné jusqu'à six heures du soir», se souvient-elle. «A six heures, Nancy avait trente tours d'avance. Pour toujours, la belle Sarah a dû chercher ailleurs son swain.
Mariage et travail des femmes. Les chansons et poèmes folkloriques du début du XIXe siècle reflétaient parfois une vision du mariage moins un lien romantique qu'un partenariat économique. L'heureux mariage, selon la sagesse populaire, devait être fondé sur les compétences pratiques et réciproques du mari et de la femme. Une partie d'un doggerel de l'Illinois suggère que l'amour romantique ne devait pas toujours durer longtemps dans un mariage:
Premier mois, mois du miel,
Le mois prochain comme une tarte;
Troisième mois, sale pute,
Sortez et travaillez comme moi.
Les femmes avaient peu de commodités dans les colonies occidentales, mais leur travail était indispensable pour maintenir une ferme prospère. Les femmes étaient responsables de la garde des enfants, des repas et du ménage. Ils cardaient, filaient, tissaient du tissu et confectionnaient presque tous les vêtements de la famille. De plus, ils entretenaient des jardins; fait des serviettes, du savon, des bougies et d'autres nécessités; et soigné le bétail. Les femmes de Sugar Creek avaient également des familles nombreuses: celles nées avant 1810 qui vivaient au-delà de quarante-cinq ans élevaient en moyenne plus de huit enfants. Parmi ces enfants, un ou deux mourraient probablement avant d'atteindre l'âge adulte.