Le Vinland fait référence à la région la plus méridionale de la côte atlantique de l'Amérique du Nord visitée et nommée par les voyageurs nordiques vers l'an 1000. Les sagas et les découvertes archéologiques suggèrent que ce contact européen avec l'Amérique du Nord faisait partie du mouvement nordique vers l'ouest à travers l'Atlantique à partir des îles Orcades, Shetland et Féroé (780–800 après J.-C.) jusqu'en Islande (870 après J.-C.) et au Groenland (985–986). La première observation est attribuée à l'Islandais Bjarni Herjulfsson vers 986 et le premier atterrissage quelques années plus tard à Leif Eriksson (appelé Leif le Chanceux), fils d'Erik le Rouge. La première tentative de colonisation a été faite par un commerçant insulaire, Thorfinn Karlsefni. La colonie a duré environ trois ans et a été abandonnée; on émet l'hypothèse que cela a été motivé par l'opposition indigène. D'autres preuves écrites de la colonisation du Vinland peuvent être attribuées à un religieux allemand, Adam de Brême (vers 1076), ainsi qu'aux "Islandic Annals", qui mentionnent des voyages à destination ou en provenance de l'Amérique en 1121 et 1347. La découverte précolombienne du nordique et la connexion maritime sur une période de 400 ans, aussi remarquables soient-elles, ont eu peu d'influence sur l'histoire américaine et canadienne subséquente.
Les sagas nordiques, histoires transmises oralement à travers plusieurs générations, étaient souvent modifiées et enrichies avant d'être écrites. Deux sagas, «La saga des Groenlandais» et «La saga d'Erik le Rouge», toutes deux datant des années 1200, décrivent les voyages des Vikings, les directions de navigation, la latitude, la topographie, la flore, la faune et la population indigène. De plus, ces sagas parlent de trois terres à l'ouest ou au sud-ouest du Groenland nommées Holluland (Flatstoneland), Markland (Woodland) et Vinland (Wineland). Le plus au nord, Helluland, une zone de glaciers, de montagnes et de roches, est communément identifiée comme la zone allant des montagnes Torngat à l'île de Baffin. Il y a eu une acceptation croissante de Markland comme la grande région autour de Hamilton Inlet dans le centre du Labrador. On pense que le Vinland, ainsi nommé pour les raisins que l'on trouve en abondance dans la région, est la région commençant au nord de Terre-Neuve et s'étendant vers le sud sur une distance indéterminée.
Dans les années 1960, un archéologue norvégien, Helge Ingstad, et son épouse, Anne Stine, ont trouvé des preuves archéologiques à l'appui des histoires de l'arrivée des Scandinaves en Amérique du Nord. La découverte d'une colonie viking, L'Anse aux Meadows (Meadow Cove) à Epaves Bay, à Terre-Neuve, a fourni des artefacts sous la forme de huit structures à parois de gazon, de clous en fer, d'un spindle en stéatite et d'une épingle à anneaux de bronze.
La "Carte du Vinland" (datant peut-être de 1440) conservée à la bibliothèque Beinecke de l'Université de Yale représente l'Europe, l'océan Atlantique, un grand Groenland relativement précis et une île plus grande au sud-ouest appelée "île du Vinland". Depuis sa découverte en 1957, la carte a suscité un débat sur son authenticité. En 2002, les analyses chimiques et historiques n'avaient pas encore vérifié l'intégrité de la carte. Bien que de nombreux experts remettent en question aujourd'hui la validité de la "Carte du Vinland" et si la colonie nordique de L'Anse aux Meadows était réellement le Vinland, il est largement admis que les Scandinaves ont été les premiers Européens à atteindre l'Amérique du Nord vers l'an 1000.
Bibliographie
Jones, Gwyn. Une histoire des Vikings. New York: Oxford University Press, 2001.
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Janet S.Forgeron