Les concepts de virilité dans la culture dominante de l'Amérique du Nord britannique du XVIIIe siècle venaient en grande partie d'Angleterre. L'indépendance et l'honneur étaient des éléments essentiels de la virilité dans toutes les colonies de l'Amérique du Nord britannique. L'indépendance était probablement la plus importante des deux dans les colonies du nord, tandis que l'honneur était généralement plus important dans les colonies du sud. «L'indépendance virile» se référait à l'autonomie économique qui accompagnait la propriété de biens, généralement des terres. L'indépendance se référait également à la franchise («franchise virile»); à cette époque de hiérarchie et de déférence, parler honnêtement à ses supérieurs était un acte courageux digne d'un homme. L '«honneur» faisait référence à la réputation dans une société en face à face, une réputation qui devait être maintenue du point de vue de ses pairs (généralement masculins). La réputation d'un homme doit être préservée à tout prix («sauver la face»).
Un troisième élément de la virilité, la raison, était considéré comme une différence déterminante entre les hommes et les femmes. «La raison virile», pensait-on, permettait aux hommes de contrôler leurs sentiments d'une manière que les femmes ne pouvaient pas. Cette différence fondamentale avait des racines à la fois dans la Bible (Adam et Eve) et dans la science (la théorie des humeurs). De ces deux points de vue, les hommes et les femmes étaient considérés comme ayant la même nature fondamentale, les hommes étant une version supérieure de cette nature. L'idée de supériorité justifiait le pouvoir des hommes sur les femmes au XVIIIe siècle.
L'âge a également joué un rôle crucial dans la compréhension de la virilité. Un homme pouvait contrôler ses passions, la pensée allait, alors qu'un garçon ne le pouvait pas. Un garçon - et un homme manquant de maîtrise de soi - étaient considérés comme efféminés. Tant dans le système d'apprentissage colonial que dans la société agricole du début de la Nouvelle-Angleterre, il était important pour un adolescent de vivre avec un homme (son père, ou son maître dans le système d'apprentissage) dont il pouvait apprendre la maîtrise de soi. un homme. En même temps, le jeune apprendrait des compétences professionnelles de l'homme adulte qui, à l'avenir, lui permettraient d'acquérir «une compétence» - une référence à la fois à un ensemble de compétences et à une capacité à soutenir une famille avec compétence.
Du milieu à la fin des années 1700, les idéaux républicains devinrent une partie de la compréhension essentielle de la virilité à l'époque. À bien des égards, l'idéologie de la Révolution a donné aux idées préexistantes sur la virilité un nouveau langage et un cadre politique vital. Lorsque la théorie républicaine définissait la «vertu» comme une volonté de placer l'intérêt général au-dessus de l'intérêt personnel, elle faisait écho au souci de «l'utilité sociale» qui était déjà un idéal viril dans les communautés face à face de l'Amérique du Nord britannique. Le concept républicain d '«efféminité» comme luxe et indulgence de soi était à un pas court de l'idée existante de l'efféminité en tant que manque de maîtrise de soi.
Une transformation a eu lieu dans les concepts de virilité dans les décennies entourant 1800. Un changement fondamental a été dans la compréhension de la façon dont la masculinité et la féminité différaient. N'étant plus considérés comme des versions meilleures et pires de la même substance, les hommes et les femmes étaient désormais considérés comme fondamentalement de nature différente. Être viril, c'était être actif, ambitieux, rationnel et indépendant. Être une femme, c'était avoir une sensibilité morale, spirituelle et émotionnelle aiguë et un fort sentiment d'interdépendance. L'idée traditionnelle que les hommes devraient avoir un pouvoir sur les femmes est restée; cependant, ce pouvoir était justifié par de nouveaux motifs. La sagesse populaire affirmait maintenant que les femmes étaient naturellement domestiques et soumises, alors que les hommes - forts, rationnels, énergiques - étaient naturellement dominants.
En même temps, les différences régionales qui existaient déjà dans les concepts de virilité se sont accentuées. Le Nord, à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, était en train de devenir une région commerciale dans laquelle les agriculteurs et les artisans produisaient de plus en plus pour des marchés plus larges. Le Sud est resté attaché à une économie semi-féodale à culture unique basée sur l'esclavage des plantations. Dans le nouveau milieu commercial du Nord, la virilité (blanche) était comprise dans le contexte de la concurrence ouverte pour la richesse, le statut et le pouvoir - en fait, la croyance populaire soutenait que les hommes étaient «faits par eux-mêmes». L'homme idéal était quelqu'un qui possédait les qualités agressives et d'auto-progression pour réussir dans la compétition pour le pouvoir et la récompense. Cette compétition signifiait que le respect du bien social intégré dans les concepts coloniaux de la virilité déclina. A sa place est venu un nouveau modèle basé sur le genre pour maintenir le bien social. Selon cette doctrine des «sphères séparées», les hommes recherchaient leur bien personnel dans l'arène publique dure et amorale («le monde»), tandis que les femmes maintenaient l'arène domestique («la maison») comme un lieu nourricier où les femmes ravivaient la morale et les sensibilités spirituelles de leurs maris et les inculquent à leurs enfants. Aider les femmes dans leur rôle d'exemples moraux et d'enseignantes étaient les valeurs du Second Grand Réveil, qui impressionnèrent de nombreux hommes du Nord avec des notions exigeantes de piété et de retenue (notions qui deviendront sécularisées plus tard dans le siècle en tant que «caractère»).
La solidification de la classe des planteurs du sud et de l'esclavage basé sur la race a conduit à des notions de virilité qui reflétaient des imaginations de chevalerie et de structure sociale féodale. Là où les hommes du Nord imputaient la pureté sexuelle aux femmes et la voyaient comme une force qui pouvait sauver les hommes de la luxure «naturelle», les hommes du Sud imaginaient la pureté sexuelle des femmes non pas comme quelque chose qui les protégerait mais comme quelque chose qu'ils devraient protéger en tant qu'hommes. Alors que les premières notions modernes d'honneur se sont estompées dans le Nord, elles fleurissent dans le Sud. La réputation d'un homme et celle de sa famille et de sa femme étaient au cœur des notions d'honneur viril qui ont été revigorées à cette période parmi toutes les classes d'hommes blancs. Mais il y avait des différences de classe significatives. Pour la classe des planteurs, la preuve d'honneur ultime résidait dans le duel, qui enveloppait la colère et la violence dans un rituel formel élaboré. Les fermiers et les pauvres de l'arrière-bois ont prouvé leur honneur d'une manière différente, ritualisée mais beaucoup moins formelle et retenue. Ils se sont livrés à des luttes époustouflantes et sans limites en tant que pratiques coutumières qui prouvaient un honneur viril.
Les hommes blancs du sud étaient maintenus ensemble à travers les frontières de classe par un sens commun de supériorité et de peur par rapport aux hommes afro-américains. Les hommes blancs les décrivent comme ignorants, non civilisés et sexuellement dangereux, et ces qualités ont fourni une justification commode pour le système de la servitude. Parce que les Afro-Américains étaient rares dans le Nord rural, ils ont joué peu de rôle dans les notions de virilité idéale là-bas. Néanmoins, de nombreux ouvriers blancs des villes en plein essor du Nord imaginaient les hommes afro-américains comme libidineux et non civilisés. Ces notions sont nées dans le contexte de frictions économiques résultant de la concurrence pour le travail entre artisans et ouvriers blancs et afro-américains au début du XIXe siècle.
Bien que notre connaissance de la virilité afro-américaine en tant que catégorie d '«altérité» soit étendue, nous en savons peu sur les propres concepts de virilité des Afro-Américains à cette époque. Dans la mesure où les Afro-Américains ont absorbé ou adapté les concepts blancs de la virilité (tels que l'indépendance et la «compétence» en tant que fournisseurs économiques), ils avaient affaire à une norme qu'ils n'avaient pas les ressources nécessaires pour atteindre. Au début du dix-neuvième siècle, la liberté (et l'acte de la défendre) devint connue sous le nom de «virilité de la race», un terme qui s'appliquait au comportement des hommes et des femmes à la recherche de la liberté. Mais en général, nous en savons moins sur les concepts de virilité à cette époque que sur de nombreux autres aspects de la culture afro-américaine.