5 février 1948
Deborah Willis est photographe, conservatrice et historienne de l'art et de la culture. Née à Philadelphie, Willis a développé un intérêt précoce pour la photographie du cousin de son père, qui était propriétaire d'un studio de photographie commerciale et a pris de nombreuses photos de sa famille. Le souvenir le plus vivant de Willis de l'impact de la photographie est survenu à l'âge de sept ans, lorsqu'elle a rencontré les photographies de Roy DeCarava dans Le doux papier mouche de la vie (1955) à la bibliothèque publique. C'était, se souvient-elle, la première fois qu'elle voyait un livre avec des photographies de Noirs, et l'impact était indélébile. Cela a inspiré Willis à assembler un album de photos de famille, essayant d'imiter l'organisation des images dans le livre de DeCarava. Elle consacrera par la suite sa carrière à dénicher, promouvoir et célébrer la photographie d'artistes de la diaspora africaine. Parallèlement, elle a maintenu une longue et fructueuse carrière de créatrice d'images, avec des sujets allant des femmes culturistes aux maisons de fusil de chasse du Sud, et dans des médias allant des courtepointes photo aux impressions numériques. La famille, l'histoire et la mémoire sont des thèmes récurrents importants dans son travail visuel.
Willis a commencé ses études formelles de photographie au milieu des années 1970 en tant qu'étudiante au Philadelphia College of Art en Pennsylvanie, où elle a obtenu son baccalauréat. Après avoir obtenu son diplôme de maîtrise au Pratt Institute de Brooklyn en 1980, Willis est devenue conservatrice des estampes et des photographies et coordinatrice des expositions au Schomburg Center for Research in Black Culture, qui fait partie de la bibliothèque publique de New York. Pendant douze ans, elle a non seulement contribué à réorganiser et à développer cette immense collection, mais elle a également presque à elle seule établi la discipline de l'histoire des photographes noirs. Dans ses expositions au Schomburg, Willis a fait ses débuts avec le travail de nombreux photographes désormais connus, dont Lorna Simpson (née en 1960) et Carrie Mae Weems (née en 1953). Willis a obtenu une maîtrise en études muséales du City College de New York en 1986.
Willis a également redécouvert les carrières oubliées de certains des premiers photographes afro-américains, dont James Presley Ball (1825–1904) et James VanDerZee (1886–1983), sur lesquels elle a publié des monographies en 1993. Ses enquêtes révolutionnaires Photographes noirs, 1840-1940: une bio-bibliographie illustrée (1985) et Une bio-bibliographie illustrée des photographes noirs, 1940-1988 (1989) restent les sources d'information les plus importantes et les plus influentes sur les photographes noirs. En 1992, Willis déménage à Washington, DC, pour devenir commissaire d'expositions au Center for African American History and Culture, qui fait partie de la Smithsonian Institution. En 2000, elle a publié Reflets en noir: une histoire des photographes noirs de 1840 à nos jours, le point culminant de plus de vingt-cinq ans de recherche et d'érudition. Les plus de six cents images du livre faisaient également partie d'une exposition itinérante organisée par le Smithsonian.
En tant qu'artiste photographique, Willis a tourné son regard sans compromis sur les explorations des thèmes de la famille et de l'histoire. Sa série de courtepointes photo, réalisées dans les années 1990, intègre la tradition textile de sa grand-mère et de sa grand-tante, ainsi que la référence à la profession de tailleur de son père, en utilisant des tissus vintage (y compris ses anciennes cravates) recouverts de photographies, certaines réalisées par Willis comme un adolescent. En 2000, Willis est devenue la récipiendaire de la prestigieuse bourse «génie» de la Fondation MacArthur, qui lui a permis de se concentrer sur des projets personnels, y compris des séries de photographies sur les instituts de beauté et les femmes au travail. En 2001, elle est devenue professeur de photographie et d'imagerie à la Tisch School for the Arts de l'Université de New York, et elle a terminé son doctorat en études culturelles à l'Université George Mason de Fairfax, en Virginie, en 2003.
Voir également États-Unis, contemporain; Photographie, États-Unis
Bibliographie
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carla williams (2005)