Les Yanomami sont le plus grand groupe d'indigènes non assimilés de la forêt tropicale d'Amérique du Sud. Leur nom, également écrit comme Yanoama ou Yanomamö, est dérivé de leur mot signifiant être humain. Les Yanomami sont au nombre d'environ 33,000 74,000 et occupent une superficie d'environ XNUMX XNUMX miles carrés des deux côtés de la frontière entre le Brésil et le Venezuela. Ce sont des chasseurs-cueilleurs qualifiés et des fermiers itinérants, qui vivent dans des villages composés d'une seule grande rotonde communale ou de quelques maisons plus petites. Les relations sociales et politiques sont fondées sur la parenté et les liens matrimoniaux. Leur famille de langues les distingue des peuples affiliés aux Caraïbes et aux Arawak qui les entourent. Le cœur de la patrie Yanomami est la section isolée et montagneuse de Parima des Hautes Terres de Guyane. La frontière séparant le Brésil et le Venezuela passe directement par leur territoire, mais très peu de Yanomami ont adopté la langue ou la culture nationale de l'un ou l'autre de ces deux États modernes.
Pendant la période coloniale, les expéditions espagnoles et portugaises ne rencontrèrent que quelques petits groupes Yanomami éloignés, qui les combattaient généralement. La culture matérielle traditionnelle est périssable dans l'environnement tropical humide; les preuves tangibles de leur passé, y compris les outils en pierre et les récipients en argile, sont extrêmement rares. Les Yanomami sont probablement les mêmes personnes auxquelles on fait référence depuis le XVIIIe siècle sous le nom de Waika, Shamatari, Shirishana ou Guajaribo. Le premier contact soutenu avec les Yanomami n'a été atteint par des étrangers qu'en 1947. Depuis les années 1980, de nombreux Yanomami ont beaucoup souffert des empiétements sur leur territoire par les chercheurs de minerais, en particulier les mineurs d'or (prospecteurs). En 1991 et 1992, le Venezuela et le Brésil ont légalement mis de côté de grandes parties du territoire yanomami: une zone écologique protégée d'environ 32,000 37,300 miles carrés au Venezuela et une réserve indigène reconnue par le gouvernement fédéral d'environ XNUMX XNUMX miles carrés au Brésil.