Yi Sng-gye (1335-1408) fut le fondateur de la dynastie Yi, qui dura jusqu'en 1910. Chef militaire compétent, il unifie la Corée sous la suzeraineté chinoise.
Yi Sng-gye est né à Ynghung moderne, le deuxième fils de Yi Chach'un. La famille de Yi, originaire de Chnju dans le sud, a déménagé au nord-est dans la seconde moitié du XIIIe siècle. Cette migration a été entreprise par l'arrière-arrière-grand-père de Yi, qui a ensuite occupé un bureau mongol. Le père de Yi est mentionné dans les annales officielles pour la première fois en 13, lorsqu'il arrive dans la capitale pour rendre hommage à King Kongmin. Plus tard, lorsque le roi a lancé une campagne pour se libérer de l'occupation mongole et pour regagner les territoires coréens dans le nord, Yi Chach'un a reçu des ordres royaux et a participé à la campagne réussie.
Ainsi les ancêtres de Yi Sng-gye étaient des ressortissants Kory qui avaient servi les Mongols dans le nord-est. En raison de la proximité géographique, ils étaient en contact non seulement avec les Mongols mais avec les tribus Jürchen et connaissaient leurs mœurs et coutumes. Élevé dans un tel environnement, Yi a excellé dans le tir à l'arc équestre depuis son enfance.
Carrière militaire
Yi a occupé son premier poste en 1361; en décembre, il repoussa les Turbans rouges, reprenant la capitale à ces rebelles chinois. En 1362, il anéantit les forces du général mongol dans la plaine de Hamhung et en 1364 réprima la rébellion d'un traître Kory qui s'enfuit vers les Mongols. En 1370, en tant que général du nord-est, il marcha vers le nord pour détruire les garnisons mongoles et rompre les relations avec les Yüan du nord. Ses troupes pénétrèrent profondément dans le territoire ennemi, sur la rive droite de la rivière T'ung-chia, et s'emparèrent du bastion ennemi. À la suite de ces campagnes, son nom était redouté tant par les Mongols que par les Jürchen.
Son génie militaire s'est également manifesté dans ses campagnes contre les pirates japonais dans le sud. Les raids côtiers des Japonais, commencés en 1232, devinrent plus fréquents et désastreux sous le règne du troisième et dernier souverain de Kory. Il y eut une série de campagnes réussies en 1371, 1377 et 1378; mais le plus célèbre était celui de 1380, lorsque Yi Sng-gye a attaqué les pirates, les a acculés au mont. Hwang, et les a anéantis. Après avoir occupé un certain nombre de postes importants, Yi a été promu en 1388 au poste de vice-chancelier, et son nom et sa renommée étaient fermement établis à la cour et à l'étranger.
Décision dramatique
La décision la plus dramatique prise par Yi avant son intronisation fut peut-être son refus de marcher vers le nord pour chasser les garnisons Ming de Liaotung (1388). Au lieu de cela, lui et son armée sont retournés de l'île Wihwa, infligeant ainsi un coup mortel à la dynastie Kory en déclin et à sa faction pro-mongole. C'était le point culminant d'une chaîne d'événements commencée en 1374.
Bien que les relations sino-coréennes immédiatement après la fondation de Ming aient été amicales, deux événements survenus en 1374 ont éclipsé ces relations: l'assassinat du roi Kongmin par des eunuques (19 octobre) et le meurtre de l'envoyé Ming de retour par une escorte coréenne ( 28 décembre). Ces événements ont amené le fondateur Ming à se méfier de la sincérité coréenne et il a interdit de recevoir des envoyés coréens. Ceux qui ont été envoyés à de nombreuses reprises ont été refoulés à Liaotung (1374-1378), et ceux qui ont réussi à atteindre Nankin ont été bannis ou emprisonnés. Malgré les mauvais traitements infligés par l'empereur aux envoyés et sa demande exorbitante de chevaux d'hommage, Kory a continué à démontrer sa bonne volonté.
Cependant, l'empereur chinois a continué à faire des demandes déraisonnables, telles que l'achat de 5,000 chevaux coréens et le tracé de la frontière Ming-Corée bien en dessous du Yalu, à la frontière des provinces modernes de Kangwn et Hamgyng. Cette dernière proposition a particulièrement troublé la cour coréenne, qui a décidé de marcher vers Liaotung pour y détruire les garnisons Ming. Après avoir repassé le Yalu et regagné la capitale, Yi Snggye a banni les partisans de la guerre et a pris la direction des affaires de l'État.
Leader d'une révolution
Le parti progressiste pro-Ming de Yi, composé principalement d'étudiants du néo-confucianisme, a entrepris d'éliminer les sources de soucis futurs. Puisque les deux dirigeants de la dernière dynastie étaient les descendants d'un moine maléfique et donc pas de la lignée royale légitime, Yi et ses partisans les avaient bannis et exécutés plus tard. King Kong-yang a été installé à leur place (1389). Ils ont ensuite imposé une réforme agraire en 1389 et brûlé les registres fonciers de l'ancienne noblesse de Kory l'année suivante. La dernière étape fut l'assassinat du loyaliste Kory Chng Mong-ju dans la nuit du 26 avril 1392, supprimant ainsi le dernier obstacle à la victoire finale. Le 31 juillet, le dernier roi Kory fut envoyé en exil, et cinq jours plus tard, Yi monta sur le trône.
Nouvelle dynastie
L'intronisation de Yi signifiait la victoire du parti pro-Ming et anti-bouddhiste, dont les membres étaient pour la plupart des partisans du néoconfucianisme nouvellement importé. La nouvelle dynastie rejeta donc le bouddhisme, qui avait été la religion d'État depuis plus de 800 ans, comme subversif de la moralité publique et adopta le néoconfucianisme comme philosophie politique officielle. Il a également adopté le concept confucéen du «mandat céleste» comme moyen de souligner la légitimité de la dynastie.
Les «sujets méritoires», qui avaient aidé à la révolution et élaboré et exécuté la nouvelle politique, se mirent à composer des éloges pour gagner l'esprit des hommes. Ces poèmes louaient non seulement les réalisations culturelles et militaires du fondateur, mais aussi la beauté de la nouvelle capitale, Séoul. En 1396, des murs de la ville ont été construits autour de la capitale. Yi et ses ministres ont remodelé les institutions politiques et culturelles et ont rétabli et perfectionné le système d'examen de la fonction publique. Afin de légaliser de nouvelles institutions, un ensemble de codes et de statuts a été élaboré. Des envoyés des îles Liu-ch'iu (1392, 1394, 1397) et du Siam (1393) sont arrivés pour prêter allégeance.
Relations étrangères
Peu de temps après son ascension sur le trône, Yi envoya des envoyés à Nankin informant les Ming du changement dynastique. Il a également demandé au fondateur de Ming de sélectionner le nouveau nom de la Corée. Là-dessus, l'empereur choisit Chosn («éclat du soleil du matin»), un nom le plus beau et le plus approprié pour la Corée, qui fut adopté le 27 mars 1393.
Cependant, en raison de questions concernant les relations entre la Corée et les Jürched et l'hommage annuel, les relations amicales n'étaient pas faciles à établir. L'empereur Ming a accusé la Corée d'influencer les agents frontaliers Ming, d'inciter les Jürchen à traverser le Yalu et de violer le territoire Ming, et d'envoyer des chevaux faibles en hommage. Plusieurs missions envoyées pour disculper la Corée de ces accusations n'ont pas abouti, jusqu'à ce que le troisième fils de Yi se rende à Nankin (1394). Les relations sino-coréennes ne furent cependant normalisées qu'en 1401, lorsque les envoyés Ming apportèrent l'investiture et le sceau d'or du «roi de Corée».
Lorsque l'investiture arriva tardivement (1401), Yi avait déjà abdiqué en faveur de son deuxième fils, qui fut à son tour succédé par le troisième fils de Yi. Yi est mort le 18 juin 1408. Il avait huit fils et cinq filles.
lectures complémentaires
Une prochaine publication en anglais de Peter H. Lee sera intitulée Chants de dragons volants, une étude critique du cycle d'éloge funèbre compilé pour saluer la fondation de la dynastie Yi. Pour en savoir plus sur la vie et le règne de Yi Sng-gye, voir Takashi Hatada, Une histoire de la Corée (1951; trans. 1969), et Edwin O. Reischauer et John K. Fairbank, Une histoire de la civilisation est-asiatique, vol. 1: Asie de l'Est: la grande tradition (1958). □