1328-1398
Premier empereur de la dynastie Ming
Jeunesse. Zhu Yuanzhang est né à Fengyang, une région sous l'influence de la White Lotus Society. Anticipant la venue du futur Bouddha et l'établissement d'une «terre pure», la secte du Lotus Blanc a fait appel aux paysans. En 1351, le tribunal de Yuan a enrôlé des milliers d'hommes pour travailler au détournement du fleuve Jaune, ce qui a incité à la rébellion des Turbans rouges. En un an à peine, la révolte a balayé la vallée du Yangzi et a limité l'armée des Yuan à Nanjing et aux autres grandes villes de la région. Cette agitation a eu un grand impact sur Zhu Yuanzhang. Après la mort de ses parents dans la famine de 1344, Zhu Yuanzhang se réfugie d'abord dans un temple bouddhiste, puis devient mendiant et enfin soldat. En 1352, il rejoint un groupe de Turban Rouge sous la direction de Guo Zixing, qui était actif près de Fengyang. En un an seulement, Zhu Yuanzhang avait enrôlé vingt-quatre hommes de sa région natale et avait épousé la fille adoptive de Guo Zixing. Au cours des deux années suivantes, les forces impériales ont mis fin à une grande partie de l'activité rebelle.
Opportunité. En janvier 1355, l'insurrection reprit. Le chef des Turbans rouges du nord a revendiqué la descendance de la dynastie Song (960-1279) et s'est déclaré empereur. En 1360, l'empire Yuan (1279-1368) avait totalement perdu le contrôle de la vallée du Yangzi, où plusieurs dirigeants régionaux avaient leurs propres bases indépendantes. Dans cette situation, Zhu Yuanzhang a eu l'opportunité d'accéder au pouvoir.
En hausse. La capacité militaire et l'habileté militaire de Zhu Yuanzhang à créer des alliances tactiques ont contribué à sa victoire. Au fur et à mesure que son influence grandissait, il écouta les conseils des conseillers confucéens et acquit la réputation de prendre soin des gens ordinaires. En 1355, il avait construit un camp de base et organisé une armée. Il prit le contrôle de Nanjing en 1356. Lorsque ses forces occupèrent une ville, il créa un nouveau gouvernement civil composé de fonctionnaires universitaires, dont certains avaient auparavant servi le gouvernement Yuan. Il a nommé des fonctionnaires pour superviser la réparation des défenses des rivières et promouvoir le développement de l'agriculture. Pendant ce temps, il rompit lentement sa relation avec l'idéologie des Turbans Rouges et avec la dynastie des Turbans Rouges du Nord, qui s'effondra en 1367. De ces manières et d'autres, il montra son empressement à acquérir les qualités associées à un empereur chinois. En janvier 1368, battant ses principaux adversaires et estimant que les Mongols ne pouvaient offrir aucune résistance, il annonça la fondation de la dynastie Ming (Radiance) (1368-1644) et prit le titre de Hongwu.
Règne. La première tâche de Hongwu était de contrôler le reste de la Chine, en envoyant une expédition militaire dans le nord pour forcer les Mongols à quitter leur capitale, Dadu. Après avoir occupé la ville, Hongwu l'a renommée Beiping, ce qui signifie «le nord est pacifié». Bien que Hongwu ait tenté de restaurer les pratiques des dynasties Tang (618-907) et Song au début de son règne, il a en fait conservé la plupart des caractéristiques de l'empire Yuan. Il a conservé une grande partie de leur structure militaire; l'armée a continué à être traitée comme une classe professionnelle commandée par des fonctionnaires héréditaires. Les mêmes principes ont été utilisés au début de l'administration gouvernementale Ming. Tout au long de son règne, prétendant prendre soin du bien-être de ses sujets, Hongwu a régné en autocrate complet. Après sa mort, il a été enterré dans la banlieue de Nanjing.