Ayant hérité du gouvernement tsariste un grand nombre de divisions et de subdivisions territoriales, les dirigeants soviétiques ont tenté de réduire leur nombre et de simplifier leurs bureaucraties. Entrepris dans les années 1920, ce projet de réorganisation de la carte administrative interne de la Russie soviétique s'appelait zonage, qui peut se traduire par régionalisation. Les planificateurs soviétiques ont mis en œuvre la raionirovanie non seulement comme un moyen de rationaliser les structures administratives, mais comme un outil essentiel pour la planification centralisée de l'activité économique.
Avant les réformes, les responsables centraux soviétiques considéraient les divisions territoriales dont ils héritaient comme des obstacles encombrants et archaïques à la croissance économique. Les divisions de base de l'administration tsariste étaient la province (Guberniya ), comté (uezd ), district rural (volost ) et village (sceller ). Leur nombre a augmenté rapidement au cours des cinq premières années du nouveau régime, alimentant les inquiétudes des bolcheviks concernant le bureaucratisme - les dangers d'une administration d'État en expansion, indisciplinée et insensible. Les spécialistes du Gosplan (la Commission nationale de planification) ont souhaité remodeler l'administration territoriale pour se conformer à leur vision des besoins économiques du pays. Ses planificateurs ont conçu de nouvelles unités territoriales qui ont cherché à suivre les contours des économies agricoles et industrielles régionales, basées sur les ressources naturelles, la culture et les modes de production.
À la suite de la raionirovanie, les provinces du pays ont été remplacées par des régions (oblast or krai ), qui ont été divisés en départements (okrugs remplacé les comtés), eux-mêmes divisés en districts (raions, Compte tenu de la rareté des administrateurs qualifiés, chacune de ces nouvelles unités était plus grande que l'ancienne et avait donc moins de contacts avec la population. Les premières régions soumises à la régionalisation ont été l'Oural, le Caucase du Nord et la Sibérie, entre 1924 et 1926. La Raionirovanie s'est poursuivie dans d'autres régions du pays tout au long de la décennie et était en grande partie achevée en 1929. Le processus de création d'agences régionales de planification économique en la direction directe et centralisée de Moscou est devenue une partie de l'infrastructure essentielle des plans quinquennaux, adoptés pour la première fois en 1928.
Des objections à la régionalisation ont été soulevées par le Commissariat aux nationalités et les dirigeants locaux des républiques autonomes et nationales, en particulier en Ukraine, au motif que les plans conçus au niveau central ignoraient la diversité de la culture et de la tradition locales car ils cherchaient à rationaliser et centraliser l'administration tout en maximisant croissance. En effet, la régionalisation a cherché à éliminer une grande partie de ce qui restait de l'administration tsariste dans les campagnes et les provinces. Au-delà de la réorganisation des subdivisions territoriales, les noms des villes, des villages et des capitales ont été modifiés, tout comme les frontières traditionnelles et, ainsi les planificateurs l'espéraient, les loyautés envers les anciennes méthodes. Semblable aux réformes bureaucratiques de l'époque napoléonienne en France, le but ultime n'était pas seulement de rationaliser l'administration et l'économie, mais de remodeler les mentalités populaires en fonction des conditions d'une nouvelle ère post-révolutionnaire.