1600-1754: théâtre

Premiers jeux en espagnol et en français. Selon Gaspar Pérez de Villagrá Histoire du Nouveau-Mexique (1610), la première pièce européenne produite dans les limites modernes des États-Unis était une comédie par le capitaine Marcos Farfán de los Godos, mis en scène sur les rives du Rio Grande au Nouveau-Mexique le 30 avril 1598. Villagrá a décrit cette pièce perdue comme un drame sur la conversion volontaire au christianisme d'un grand nombre d'Amérindiens. Il a également mentionné une production du drame médiéval espagnol Moros y Cristianos (Les Maures et les Chrétiens) et un comédie, peut-être par Farfán, à San Juan de los Caballeros, près de l'actuel El Paso, en septembre 1598. Partout dans le sud-ouest espagnol, les prêtres ont largement utilisé les pièces ecclésiastiques dans leurs tentatives de convertir les Amérindiens au christianisme, et le drame est devenu une partie de la tradition littéraire orale de la région. Les Français ont également apporté leurs traditions théâtrales au Nouveau Monde. Marc Lescarbot Le Théâtre de Neptune en Nouvelle-France, jouée à Port Royal, Acadie (plus tard Annapolis Royal, Nouvelle-Écosse), le 14 novembre 1606, fut la première pièce écrite et mise en scène au Canada français, et de 1640 à 1699, des pièces furent fréquemment jouées au Québec. Le théâtre de la Louisiane était à la traîne de celui des colonies du nord de la France. La première représentation théâtrale à la Nouvelle-Orléans peut être une production amateur mise en scène dans une maison privée dans les années 1760.

Modèles britanniques. Le théâtre américain tel qu'il existe aujourd'hui a évolué à partir des modèles anglais, et jusqu'au XIXe siècle, les Américains ont préféré les pièces britanniques. (Les spécialistes pensent qu'il y a peut-être eu quelques théâtres amateurs en Nouvelle-Zélande, mais il n'y a pas de documents à l'appui de cette théorie.) Un drame distinctement américain a été la dernière de toutes les formes littéraires à se développer aux États-Unis. Les colons assidus du Nouveau Monde avaient peu de temps pour les divertissements, et les Puritains de la Nouvelle-Angleterre, ainsi que les Quakers de Pennsylvanie,

s'est opposé aux représentations théâtrales pour des motifs religieux. Même dans les colonies du sud, les jeux étaient soupçonnés de provoquer des comportements indésirables dans les classes populaires.

Théâtres amateurs. La première représentation connue d'une pièce de théâtre dans l'une des treize colonies d'origine était une production amateur dans le comté d'Accomac, en Virginie, de Ye Bare et Ye Cubb, par William Darby. Il n'y a pas d'exemplaires survivants de cette pièce, qui n'est connue que par les archives judiciaires. Après que Darby et quelques amis aient joué la pièce le 27 août 1665, ils ont été arrêtés pour avoir joué, mais ont finalement été jugés non coupables. Il y avait aussi d'autres productions de théâtre amateur. En 1690, les étudiants de Harvard ont gagné la désapprobation des autorités locales en mettant en scène une pièce intitulée Gustavus Vasa. Un autre exemple enregistré était la récitation d'un «colloque pastoral» par des étudiants du William and Mary College en 1702.

Racines du théâtre professionnel. Vers 1699-1702, Richard Hunter demanda au gouverneur de New York la permission de mettre en scène des pièces de théâtre à New York. Sa demande a été acceptée, mais il n'y a aucune trace de performances. En 1703, l'acteur et dramaturge britannique Anthony Aston arriva à Charleston, où, d'après son récit, il gagna sa vie en écrivant et en jouant dans une pièce. Il est ensuite allé à New York et a passé une saison à «jouer, écrire, courtiser et se battre» avant de revenir au printemps 1704 en Virginie et de s'embarquer pour l'Angleterre plus tard cette année-là. En 1709, la province de New York avait adopté une interdiction de jouer en public, ainsi que de combats de coqs et d'autres formes de divertissement considérées comme immorales.

La première pièce américaine publiée. L'année suivante, cependant, Robert Hunter, le nouveau gouverneur provincial de New York et du New Jersey, a écrit sa propre pièce, une farce satirique qu'il a intitulée Androboros, qui se traduit par «mangeur d'hommes». Non destinée à la représentation, la pièce est apparue en version imprimée en 1714, devenant la première pièce américaine publiée. La pièce de Hunter est une tentative d'influencer l'opinion publique en sa faveur lors d'un différend politique avec l'Assemblée provinciale, l'Église anglicane et le commissaire royal aux comptes de mauvaise humeur, le général Francis Nicholson. Situé dans un asile de fous, la pièce met en scène plusieurs personnages à peine déguisés, dont le gardien (Hunter) et Androboros (Nicholson). Bien que la pièce de Hunter ait été jugée comme ayant un certain mérite littéraire, elle est l'œuvre d'un amateur.

La montée des théâtres publics. Au cours de la première moitié du XVIIIe siècle, le théâtre professionnel a commencé à s'implanter dans les colonies du sud et du centre de l'Atlantique. En 1716 ou 1717, les autorités de Williamsburg ont permis la construction d'un théâtre et des acteurs amateurs y ont mis en scène des pièces de théâtre pendant plusieurs années. En 1723, malgré le sentiment antithéâtre des Quakers de Philadelphie, des joueurs ambulants se sont produits en dehors des limites de la ville. À Charleston et à New York, des groupes d'acteurs amateurs ont construit des théâtres dans les années 1730.

Murray et Kean. Bien que les batailles entre les forces soutenant et opposées aux productions théâtrales se soient poursuivies tout au long du siècle, en août 1749, l'opposition des Quaker s'était suffisamment atténuée pour permettre à une compagnie dirigée par Walter Murray et Thomas Kean de mettre en scène la tragédie de Joseph Addison. Cato et d'autres pièces de théâtre dans un entrepôt de Philadelphie. Du 5 mars au 23 juillet 1750, la compagnie de Murray et Kean se produisit régulièrement dans la grande salle d'un immeuble new-yorkais, rencontrant un tel succès qu'ils présentèrent quinze autres pièces lors d'une deuxième saison, qui dura du 13 septembre 1750 au 8 juillet 1751. Le La compagnie a ensuite déménagé à Williamsburg, où ils ont ouvert en octobre dans un bâtiment de théâtre récemment construit.

La Compagnie des Comédiens. Habituellement considérée comme la première compagnie de théâtre entièrement professionnelle à se produire en Amérique du Nord anglophone, la Company of Comedians arrive à Williamsburg en septembre 1752, dans l'espoir de réparer les problèmes financiers qui l'ont assaillie à Londres. Avec les frères William et Lewis Hallam comme propriétaire et acteur-gérant et l'épouse de Lewis comme l'un des acteurs, la compagnie est restée à Williamsburg pendant onze mois, se produisant environ deux fois par semaine. Ils se sont ensuite rendus à New York, où ils ont passé plusieurs mois à travailler pour obtenir l'autorisation de se produire, ouvrant finalement avec la comédie morale de Sir Richard Steele. Les amants conscients en septembre 1753. Rencontre avec un grand succès, la compagnie se produit deux ou trois fois par semaine jusqu'au 25 mars 1754. La dernière étape de leur tournée nord-américaine est Philadelphie, où, malgré l'opposition acharnée des Quakers locaux, ils jouent pendant deux mois avant de se rendre en Jamaïque. . Si la tournée des Hallams a été un succès, elle n'a pas provoqué une recrudescence de l'activité théâtrale. Ses plans interrompus par la mort de Lewis Hallam, la nouvelle compagnie des comédiens, ne revint dans les colonies qu'en 1758. Prenant un nouveau nom, la Compagnie américaine, après l'adoption du Stamp Act (1765), suscita des sentiments anti-britanniques, cette compagnie a eu la particularité de mettre en scène la première production professionnelle d'une pièce d'un Américain: Thomas Godfrey's Le prince de Parthie, qui a ouvert à Philadelphie le 24 avril 1767.