Le maréchal britannique Harold Rupert Leofric George Alexander, 1er comte Alexandre de Tunis (1891-1969), était le commandant suprême allié du théâtre méditerranéen pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a été gouverneur général du Canada de 1946 à 1952 et ministre britannique de la Défense de 1952 à 1954.
Harold Alexander est né en Irlande du Nord le 10 décembre 1891, troisième fils du 4e comte de Caledon et de Lady Elizabeth Graham Toler, fille du 3e comte de Norbury. Formé à Harrow et Sandhurst, Alexander a servi dans l'armée britannique avec distinction en France pendant la Première Guerre mondiale. Blessé trois fois et mentionné dans des dépêches cinq fois pour bravoure au combat, il a reçu l'Ordre du service distingué et la Croix militaire.
Après avoir obtenu son diplôme de l'École d'état-major et de l'École impériale de défense, il a combattu en Inde en 1935 et a de nouveau été mentionné dans les dépêches. Il a occupé divers postes d'état-major et de commandement et, en tant que général de division, il a commandé la 1re Division au début de la Seconde Guerre mondiale. La division s'est rendue en France en 1939 dans le cadre du Corps expéditionnaire britannique. Lorsque le blitzkrieg allemand de mai 1940 contraint la France à se rendre, Alexandre, alors lieutenant général et commandant du I Corps, dirige l'évacuation des troupes britanniques et françaises de Dunkerque.
Alexander devient un général à part entière et prend le commandement des forces de l'armée britannique en Birmanie en mars 1942. Il réussit un retrait difficile en Inde, où les Britanniques, bientôt renforcés par les troupes américaines, se préparent à des opérations offensives en Asie du Sud-Est.
En août 1942, Alexander fut chargé de prendre le commandement des forces britanniques du Moyen-Orient. Il a vaincu l'armée italo-allemande du maréchal Rommel à Alam Halfa fin août et début septembre. Le 23 octobre, lors de la bataille d'EI Alamein, Alexander a lancé une offensive qui a précipité une retraite allemande et italienne de 1,500 milles à travers la Libye jusqu'au sud de la Tunisie avec les Britanniques à leur poursuite.
Pendant ce temps, les forces anglo-américaines dirigées par le commandant suprême allié Dwight D. Eisenhower avaient débarqué en Afrique du Nord-Ouest français le 8 novembre 1942, et avec les forces françaises se sont installées en Tunisie. Le 19 février 1943, au plus fort d'une catastrophe américaine infligée par Rommel au col de Kasserine, Alexander devint l'adjoint d'Eisenhower et le commandant du 18e groupe d'armées. Alexandre a pris le commandement de toutes les forces terrestres alliées. Ils ont expulsé les Allemands et les Italiens de Tunisie en mai 1943 et ont dégagé toute la côte nord-africaine des troupes de l'Axe.
En tant que commandant du 15e groupe d'armées, Alexander dirigea l'invasion alliée de la Sicile en juillet 1943 et les opérations terrestres ultérieures, qui comprenaient la 8e armée britannique du général Bernard Montgomery et la 7e armée américaine du général George Patton. La direction d'Alexandre était en grande partie responsable de la conquête de l'île en 38 jours.
Alexandre joua alors un rôle important dans les négociations secrètes conduisant à la capitulation de l'Italie. Il dirigea les forces terrestres qui envahirent le sud de l'Italie en septembre 1943 et dirigea la 8e armée de Montgomery dans l'est du pays et la 5e armée américaine du général Mark Clark à l'ouest des Apennins. Alexander a coordonné la capture de Naples et des aérodromes de Foggia le 1er octobre 1943.
Puis il a commencé ce qui s'est avéré être une avancée épuisante vers Rome. À travers un terrain enchevêtré et facilement défendu, face à des difficultés incroyables, et contre une opposition allemande tenace, Alexander a conçu la progression alliée vers la ligne Gustav dans la région de Cassino. Tentant de contourner la résistance, il exécute le débarquement amphibie d'Anzio le 22 janvier 1944. Il ne parvient pas à déloger les Allemands de la ligne Gustav ou de Rome. En conséquence, des batailles à Cassino et Monte Cassino ont eu lieu en janvier, février et mars, mais elles ont abouti à une impasse. Alexander a ensuite déplacé le gros de la 8e armée à l'ouest des montagnes des Apennins en avril. Le 11 mai, il a lancé la grande opération Diadem. Cela brisa la ligne Gustav, apporta un soulagement à la tête de pont d'Anzio assiégée et libéra Rome le 4 juin. Plus tard en 1944, promu maréchal de campagne, Alexandre devint le commandant suprême allié du théâtre méditerranéen. Il a conçu les mouvements aériens, maritimes et terrestres qui ont brisé la ligne gothique allemande, ont saisi toute l'Italie et ont obligé les Allemands à capituler en avril 1945.
En 1946, Alexander a été fait vicomte et nommé gouverneur général du Canada. Il y a servi jusqu'en 1952, date à laquelle il a été nommé à la fois comte et ministre de la Défense dans le cabinet de Sir Winston Churchill. Il a pris sa retraite en 1954 et a été impliqué dans les affaires jusqu'à sa mort le 16 juin 1969 à Slough, en Angleterre.
Homme d'un grand charme personnel, Alexandre était beau, sûr de lui, modeste et distingué en apparence. Le feld-maréchal Alan Brooke, chef de l'état-major impérial, a déclaré qu'Alexandre était toujours "complètement calme et ne semblait jamais avoir le moindre doute sur le fait que tout finirait par aboutir". Eisenhower l'a appelé «large échelle», ce qui signifie qu'il travaillait sur une base alliée plutôt que sur une base étroitement nationaliste. Ses qualités les plus importantes étaient sa capacité à transmettre et à instiller la confiance parmi les supérieurs, collègues et subordonnés et sa capacité à persuader une multitude de contingents alliés de travailler ensemble vers des objectifs communs. Il était connu pour son charme et son imperturbabilité.
lectures complémentaires
Les Mémoires d'Alexandre, 1940-45 (1962) est décevant mais ne peut être ignoré. Les meilleurs portraits d'Alexandre et les meilleures évaluations de ses contributions se trouvent dans les histoires de la Seconde Guerre mondiale et dans les mémoires d'autres participants de haut rang. Parmi ces derniers figurent Dwight D. Eisenhower, Croisade en Europe (1948); Mark W. Clark, Risque calculé (1950); Winston S. Churchill, Fermer l'anneau (1951); Lucian K. Truscott, Missions de commandement: une histoire personnelle (1954); et Sir Arthur Bryant, Le tournant de la marée (1957). □