Au début des années 1900, les banques commerciales ont créé des filiales de sécurité pour souscrire des titres, tels que des actions et des obligations. Une banque commerciale est une institution qui accepte les dépôts à vue, comme un chèque, et accorde des prêts commerciaux. La souscription est la garantie de la banque de fournir une somme d'argent déterminée à une certaine date à une entreprise ou à une entité gouvernementale en échange de l'émission d'obligations ou d'actions par l'entité. Les banques commerciales ont été fortement impliquées dans la souscription de titres jusqu'au krach boursier de 1929.
En 1930, la Banque des États-Unis a échoué, prétendument à cause des activités de ses filiales de sécurité. En 1933, toutes les banques du pays ont fermé pendant quatre jours en raison de la Grande Dépression. Quatre mille de ces banques ne se sont plus jamais ouvertes. Cet effondrement apparent de la structure financière américaine a érodé la confiance du public déjà ébranlée par les temps difficiles de la Dépression. La faillite de tant de banques en si peu de temps était un symbole effrayant pour le public.
Répondant au manque de confiance du public envers les banques, le président Franklin Roosevelt (1933–1945) proposa le Glass-Steagall Act dans le cadre de son programme New Deal. Aussi connu sous le nom de loi bancaire de 1933, Glass-Steagall interdit aux banques commerciales de s'engager dans des activités d'investissement. Initialement une mesure d'urgence, la loi est devenue permanente en 1945.
La loi Glass-Steagall a établi une réglementation plus stricte des banques nationales par le système de réserve fédérale et a créé la Federal Deposit Insurance Corporation, qui assure les dépôts bancaires avec une réserve d'argent fournie par les banques. Elle a également empêché les banques commerciales de souscrire des titres, à l'exception d'un nombre limité de titres adossés à des actifs, tels que les obligations d'entreprises et les titres du Trésor américain et d'agences fédérales. La souscription des titres était désormais presque strictement laissée aux banques d'investissement, qui ne sont pas en mesure d'accepter les dépôts. Les banques d'investissement sont également autorisées à mettre en place des fusions, acquisitions et restructurations d'entreprises et à fournir des courtiers ou des négociants dans les transactions d'investissement.
Le succès de la législation a assoupli les principes initiaux de la loi. Les banques commerciales peuvent désormais offrir des services de conseil aux clients en matière d'investissements et acheter et vendre des titres pour eux. Cependant, toute information recueillie par le biais de services de conseil ne peut être utilisée par la banque lorsqu'elle agit en tant que prêteur.