Matières premières. Les Égyptiens exploitaient le désert du Sinaï pour les matières premières, l'extraction du plomb, de l'étain, de la galène, de l'or et, surtout, de la turquoise. Le premier bijou turquoise connu a été découvert dans la tombe de Djer, deuxième roi de la dynastie 1 (vers 3000-2800 avant notre ère). Ainsi, le règne de Djer marque probablement le début des expéditions égyptiennes dans le Sinaï.
Règlements permanents. Les bédouins originaires de cette région ont entravé l'exploitation égyptienne du Sinaï. En commençant par King Den (quatrième roi de la dynastie 1), les inscriptions royales mentionnaient la pacification des Bédouins du Sinaï. Dans la dynastie 3 (vers 2675-2625 avant notre ère), les inscriptions se sont poursuivies dans les mines du Sinaï, mais ce n'est que dans la dynastie 4 (vers 2625-2500 avant JC) que les Égyptiens y ont établi une colonie permanente. Le roi Sneferu a reçu une grande partie du crédit pour avoir inauguré une longue période de paix dans la région et établi des installations permanentes dans les mines de cuivre, de turquoise et de malachite de Wadi Nasb et Wadi Maghara. Plus tard, dans l'Empire du Milieu (vers 1980-1630 avant notre ère), un culte de Sneferu y fut établi, attestant de son importance pour les Égyptiens qui travaillaient et vivaient dans le Sinaï. Quatre rois de la cinquième dynastie (vers 5-2500 avant notre ère) —Sahure, Nyuserre, Menkauhor et Djedkare Isesi — ont laissé des inscriptions aux mines du Sinaï. Ces inscriptions démontrent que les Égyptiens de cette période faisaient des expéditions régulières dans la région.
Le rapport de wenamun
Lorsque le Nouvel Empire était sur le point de s'effondrer vers 1050 avant notre ère, une histoire a été écrite sur un envoyé égyptien qui avait été envoyé au Liban pour acheter du bois pour des travaux de restauration sur la grande barge fluviale sacrée du dieu Amon, le dieu national de l'Égypte pendant cette période. Les opinions ont divergé au fil des ans sur la question de savoir si le récit du voyage de Wenamun est une œuvre de fiction ou un rapport authentique produit par Wenamun lui-même; la balance des opinions aujourd'hui est que le conte est une œuvre littéraire, pas un document administratif. Ce qui est peut-être le plus surprenant dans ce conte, c'est qu'il contient des éléments incontestables de satire dirigés contre l'Égypte elle-même et sa perte d'influence en Syrie-Palestine, une région qui, pendant les cinq cents dernières années, était normalement sous la coupe politique et militaire de l'Égypte. Le passage suivant donne un aperçu inhabituel de la vraie nature du commerce à la fin de l'âge du bronze. La propagande royale égyptienne a soutenu que, parce que tout le monde en dehors de l'Égypte était sous la domination égyptienne perpétuelle, les produits étrangers introduits en Égypte étaient un hommage, rendus par des barbares effrayés par la peur de Pharaon et des dieux de l'Égypte. Pourtant, dans l'histoire de Wenamun, le lecteur voit que la réalité mondaine était bien différente: même lorsque l'Égypte était militairement et politiquement forte, les Égyptiens payaient normalement leurs importations, et Wenamun allait devoir faire de même. Dans cet extrait, Wenamun parle à la première personne, rapportant sa conversation avec le prince de la ville libanaise de Byblos:
Il m'a parlé en me disant: «Pour quelle entreprise êtes-vous venu?» Je lui ai dit: «Je suis venu chercher le bois de la grande noble péniche d'Amon-Rê, roi des dieux. Ce que votre père a fait, ce que le père de votre père a fait, vous le ferez aussi. Alors je lui ai dit. Il m'a dit: «C'est vrai, ils l'ont fait. Si vous me payez pour le faire, je le ferai aussi. Mes relations ont mené cette affaire après que Pharaon eut envoyé six navires chargés des marchandises de l'Égypte, et ils avaient été déchargés dans leurs entrepôts. Toi, qu'est-ce que tu m'as apporté? Il fit apporter les livres de comptes de ses ancêtres et les fit lire devant moi. Ils ont trouvé entré dans son livre mille devrait et toutes sortes de choses. Il m'a dit: «Si le chef de l'Égypte était le seigneur de ce qui est à moi et que j'étais son serviteur, il n'aurait pas envoyé d'argent et d'or. Ce n'était pas un cadeau royal qui a été donné à mon père! Moi non plus, je ne suis pas votre serviteur, ni le serviteur de celui qui vous a envoyé!
La source: Miriam Lichtheim, Littérature égyptienne antique, volume II (Berkeley: University of California Press, 1976), pp. 224-230.
Garder le contrôle. Le manque d'inscriptions égyptiennes dans le Sinaï pendant la première période intermédiaire (vers 2130-1980 avant notre ère) montre que les Égyptiens n'exploitaient le Sinaï que lorsqu'il y avait un gouvernement central fort. Nebhepetre Mentuhotep II a réaffirmé les revendications égyptiennes sur le Sinaï lorsqu'il a établi l'Empire du Milieu. Il a dû resoumettre les Bédouins afin de rendre les routes commerciales du Sinaï sûres pour les Égyptiens. Amenemhet ou Ammenemes J'ai également signalé des expéditions pour soumettre les Bédouins, signe que le contrôle égyptien n'était pas encore complet au début de la 12e dynastie (vers 1938-1759 avant notre ère). Cependant, sous le règne d'Amenemhet III, il y avait un règlement permanent à Serabit el Khadim comprenant des maisons, des fortifications, des puits, des cimetières et un temple pour Hathor. Amenemhet IV y construisit des bâtiments supplémentaires.
Les dirigeants du nouveau royaume. Encore une fois dans la deuxième période intermédiaire (vers 1630-1539 / 1523 avant notre ère), l'absence d'un gouvernement central fort en Égypte correspondait à l'absence d'inscriptions égyptiennes contemporaines dans le Sinaï. Dès que le roi Ahmose a établi le Nouvel Empire (vers 1539-1075 avant notre ère), le nom de son épouse Ahmose-Nefertari a été inscrit à Serabit el Khadim. Elle avait également des bijoux en turquoise, montrant que les mines ont été rouvertes au début du Nouvel Empire. D'autres dirigeants du Nouvel Empire ont été attestés dans les mines du Sinaï. Ils comprennent Hatchepsout, Ramsès Ier, Sety I, la reine Twosre (épouse de Siptah), Ramsès III et Ramsès V. L'exploitation égyptienne des mines a pris fin au Nouvel Empire.