La politique française d'association en Afrique a été adoptée pour résoudre les problèmes liés à la mise en œuvre de sa politique d'assimilation. Plutôt que de faire des Africains des Français noirs, l'association a reconnu que la relation euro-africaine devrait être une relation de coopération mutuelle au profit global de la colonie et de la métropole. En théorie, la nouvelle politique était censée respecter la culture et les institutions africaines. L'association a également été considérée comme plus rentable et moins sujette à une résistance locale.
Dans la pratique, cependant, l'association n'était pas remarquablement différente de l'assimilation. En fait, de nombreux savants s'accordent à dire que, dès le départ, les Français avaient pratiqué une combinaison d'assimilation et d'association. Une fois les colonies maîtrisées, les diverses puissances colonisatrices ont essayé de nombreuses stratégies. Alors que les Britanniques ont adopté le système de la domination indirecte, les Portugais ont utilisé l'assimilation, les Néerlandais ont utilisé la ségrégation raciale et les Allemands ont utilisé le colonialisme. Quel que soit son nom, les systèmes étaient globalement les mêmes. C'étaient des formes d'exploitation, d'oppression et une manière de vendre des colonisateurs à l'étranger, tout en infériorisant les colonisés.
Sous association, les Français ont créé des instruments auxiliaires pour enraciner l'autorité entre les mains des fonctionnaires français. Les Africains n'étaient guère autorisés à apporter leur contribution aux décisions politiques. Dans le cadre de la nouvelle politique, les Français ont divisé les sociétés africaines en milliers de cantons ou districts placés sous la direction de chefs qui étaient en réalité des collaborateurs du système colonial. Les dirigeants autochtones qui comprenaient la culture et les coutumes de leur peuple, mais restaient hostiles au contrôle colonial, ont été éloignés du système. De cette manière, les Français ont systématiquement éliminé le droit coutumier africain et créé des conseils consultatifs pour faire connaître le droit et les coutumes africains à chaque niveau de la bureaucratie.
Déterminé à maintenir la distinction entre citoyens et sujets, le code juridique français a été mis de côté pour les Blancs et autres Africains assimilés, alors que les millions d'Africains non assimilés étaient soumis à un système appelé indigène. Sur papier, indigène a été créée pour mettre en œuvre le droit africain dans l'administration de la justice civile et pénale, mais elle a en fait fonctionné selon les caprices et les caprices des fonctionnaires français et de leurs collaborateurs africains. De plus, cette politique a habilité les officiers coloniaux à incarcérer leurs sujets africains sans procès. La politique a également mandaté les Africains à offrir douze jours de travail non rémunéré pour les services civiques.
Le travail forcé, les codes pénaux sévères, la fiscalité lourde et les mauvaises conditions de vie mettent les sujets africains de l'Afrique occidentale française dans des souffrances intenses. Les gens se sont vus refuser la liberté d'expression et d'association tout en étant exploités par des taxes lourdes qui ont sapé la production alimentaire locale alors que les gens luttaient pour cultiver plus de cultures de rapport pour répondre à leurs obligations fiscales. Pour éviter ces difficultés, un grand nombre d'Africains ont émigré en masse. Certains des migrants ont quitté les territoires coloniaux français. De nouvelles maladies et d'autres risques pour la santé ont accompagné les mouvements massifs de personnes. Cependant, la population africaine a augmenté dans de nombreuses régions de l'Afrique coloniale, à la suite d'une baisse des taux de mortalité et de l'introduction des services médicaux occidentaux.
À l'exception du Sénégal, le développement de l'éducation a évolué lentement en Afrique occidentale française. C'était en partie parce que les gens de l'arrière-pays à prédominance musulmane d'Afrique de l'Ouest manifestaient peu d'intérêt pour les écoles missionnaires chrétiennes. De plus, le système éducatif colonial était élitiste et le français était la langue d'enseignement. Le programme, entièrement calqué sur celui de la France, a négligé les besoins africains. En d'autres termes, l'assimilation s'est maintenue comme avant malgré l'adoption de l'association.
Soudainement, les choses ont commencé à s'améliorer après la Seconde Guerre mondiale (1939–1945). La défaite des Français face à l'Allemagne avait tellement blessé la fierté coloniale française qu'il aurait été une myopie criminelle de ne pas récompenser les contributions des Africains à la victoire alliée. En conséquence, les fonctionnaires coloniaux ont commencé à traiter leurs colonies africaines davantage comme une partie intégrante de la France. En plus des droits de députation élective au parlement français, une presse libre, des syndicats et des partis politiques ont été autorisés à se développer dans les colonies.
Dans l'ensemble, les mouvements nationalistes se sont développés lentement en Afrique occidentale française, contrairement aux colonies britanniques. En effet, les ouvertures de l'après-guerre ont amené l'élite politique africaine dans une relation étroite avec la France. Une poignée d'entre eux ont servi dans des cabinets français à l'époque de la décolonisation. À l'exception de la Guinée, où les dirigeants politiques émergents ont exigé une indépendance immédiate, et en Algérie, où les nationalistes ont engagé la France dans une lutte sanglante pour l'indépendance dans les années 1950, l'Afrique occidentale française a fait preuve d'une attitude de complaisance à l'égard du régime colonial.