Le chef de guerre chinois Yen Hsi-shan (1883-1960) a dirigé la province de Shansi dans le nord-ouest de la Chine de 1911 à 1949. En raison de son programme de réformes, Shansi a été surnommée la «province modèle».
Yen Hsi-shan est né dans le village de Ho-pien non loin de la capitale provinciale de Taiyüan. Son père était un petit banquier, une profession dans laquelle Shansiers était traditionnellement célèbre, et Yen était apprenti tout en étudiant les classiques. En 1901, l'échec de la banque a forcé Yen à quitter son domicile et à s'inscrire au collège militaire soutenu par le gouvernement à Taiyüan. Il a poursuivi ses études militaires au Japon grâce à une bourse du gouvernement; là, il a rejoint le révolutionnaire T'ung-meng hui, dont Sun Yat-sen était un chef de file. Après son retour au pays, Yen a atteint le grade de colonel dans l'armée du New Shansi.
En entendant parler de la révolte de Wuchang en octobre 1911, Yen déclara Shansi indépendant du gouvernement mandchou, mais seule l'abdication de l'empereur mandchou sauva les troupes en infériorité numérique de Yen d'une défaite écrasante. Le président Yüan Shih-k'ai a nommé Yen gouverneur militaire de la province. En juillet 1917, Yen prit les pleins pouvoirs et devint le dirigeant à un seul homme de Shansi.
Au cours de la décennie suivante, Yen s'est révélé maître du jeu compliqué de la politique des seigneurs de guerre. Gérant une position de faiblesse, il a maximisé son influence pour déterminer l'équilibre des forces. Le 5 juin 1927, il se jette dans son sort avec les forces nationalistes et est nommé commandant en chef des armées révolutionnaires du Nord. Le 8 juin 1928, il occupe Pékin. Le nouveau gouvernement de Nankin le nomma gouverneur de Shansi et le récompensa avec d'autres postes élevés dans la structure militaire et du parti du Kuomintang.
Éloigné de Chiang Kai-shek sur la question du démantèlement des troupes, Yen refusa d'aider Chiang à réprimer une rébellion de Feng Yü-hsiang en 1929. En février 1930, il rejoignit Fang dans la "coalition nord" contre Chiang, un mouvement qui reçut des militaires. soutien de la clique Kwangsi et encouragement politique de la faction réorganisatrice de Wang Ching-wei. Cependant, l'offensive de Chiang d'août 1930, suivie de l'intervention du côté de Chiang par le chef de guerre mandchou Chang Hsüeh-liang, obligea Yen à renvoyer son armée à Shansi et à se retirer à Dairen.
L'attaque du Japon sur la Mandchourie le 18 septembre 1931 a conduit au retour de Yen à Shansi. En 1932, il fut nommé commissaire à la pacification de Shansi et Suiyuan. En 1934, il a lancé un plan de développement de 10 ans pour fortifier la province contre les menaces japonaises et communistes. Il a réduit le pouvoir de la noblesse locale; promu les droits de la femme et encouragé l'éducation publique. Cependant, au début de la deuxième guerre sino-japonaise, la majeure partie de Shansi était occupée soit par des Japonais soit par des communistes. Yen a finalement coopéré avec l'envahisseur étranger contre ses ennemis nationaux et, après la reddition japonaise d'août 1945, a utilisé les troupes japonaises contre les communistes.
Yen ne pouvait pas vaincre la marée communiste. En mars 1949, il s'enfuit à Nankin et le 24 avril, son armée se rend. En juin, Yen est devenu président de l'exécutif Yüan et ministre de la Défense nationale. Le 8 décembre, il s'est enfui à Taiwan, où il a brièvement occupé le poste de premier ministre du gouvernement nationaliste en exil. Mais Yen n'était rien sans Shansi. Au cours de la dernière décennie de sa vie, son rôle politique n'a été que consultatif. Il est décédé le 24 mai 1960.
lectures complémentaires
Une bonne biographie à jour de Yen Hsi-shan est Donald G. Gillin, Warlord: Yen Hsi-shan dans la province de Shansi, 1911-1949 (1967). Doak Barnett, La Chine à la veille de la prise de contrôle communiste (1961), traite de la période et des causes qui ont conduit à la prise de contrôle et comprend des informations détaillées sur le yen ainsi qu'une courte biographie. FF Liu est également utile, Une histoire militaire de la Chine moderne (1956). □