Yen Fu (1853-1921) était un traducteur et érudit chinois. Ses traductions et annotations ont eu une influence considérable sur l'introduction de la pensée européenne concernant la théorie politique et la sociologie en Chine.
Né dans la province de Fukien dans une famille de savants et d'aristocrates, Yen Fu a été très tôt exposé à l'apprentissage traditionnel chinois. Cette éducation, qui aurait conduit à des concours aux examens de la fonction publique et à une carrière officielle, fut interrompue lorsque son père mourut en 1866, laissant la famille dans des conditions difficiles. Le jeune Yen a ensuite poursuivi ses études en tant qu'étudiant à l'école du chantier naval de Foochow. Là, il apprend l'anglais et étudie les sciences occidentales. Il a également beaucoup voyagé, visitant Singapour et le Japon, et en 1877, il est allé en Angleterre, où il a étudié au Greenwich Naval College. Ainsi, à 26 ans, il était, parmi les Chinois, l'un des mieux informés sur le monde occidental.
Pendant la plupart des années suivantes, jusqu'en 1906, Yen a été surintendant de l'Académie navale de Tientsin. Mais même avant son voyage en Angleterre en 1877, il était devenu obsédé par la faiblesse et l'humiliation de la Chine, et il a consacré la plupart de ses années de maturité à la recherche du secret qui avait apporté richesse et pouvoir à l'Europe en général et à la Grande-Bretagne en particulier. Ayant beaucoup lu en anglais, Yen a presque complètement rejeté son héritage intellectuel chinois. Il a développé une forte aversion pour le confucianisme et tous ces éléments de la Chine traditionnelle qui semblaient faire obstacle au progrès de la Chine vers la richesse et le pouvoir. Ce rejet des valeurs traditionnelles a placé Yen en contraste frappant avec presque tous ses contemporains, qui à cette époque espéraient encore pouvoir préserver la culture traditionnelle de la Chine en adoptant des incréments minimaux de la technologie matérielle de l'Occident.
La plus forte influence sur le développement intellectuel de Yen fut Herbert Spencer, dont les concepts d'évolution, de lutte et d'individualisme dynamique Yen acceptèrent avec empressement. Il est devenu convaincu que la Grande-Bretagne était devenue forte parce que le peuple possédait la liberté, ce qui a permis de libérer les énergies motrices et créatives des individus. Ces énergies avaient, à leur tour, conduit au développement et à la force du savoir, de l'industrie et de la force militaire dans les pays occidentaux.
Après la défaite dévastatrice de la Chine dans la guerre sino-japonaise de 1894-1895, Yen résolut de faire connaître ses idées sur les sources de richesse et de pouvoir à ses compatriotes. Il a écrit quelques essais, mais son moyen le plus efficace était la traduction d'ouvrages occidentaux importants. Entre 1895 et 1908, il traduit huit pièces majeures, parmi lesquelles TH Huxley Évolution et éthique (1896), John Stuart Mill's Sur la liberté (1899), d'Adam Smith Richesse des nations (1900), Spencer Study of Sociology (1903), et Montesquieu L'Esprit des lois complète au niveau des unités (1905).
Le concept de Yen de progrès graduel et évolutif l'a amené à s'opposer aux révolutionnaires qui ont finalement renversé la dynastie mandchoue en 1912. Après la révolution, il s'est progressivement retiré des idées «radicales» de ses premières années. Il prêta sa réputation et ses conseils au régime peu recommandable de Yüan Shih-k'ai. Et, à la suite de la boucherie de la Première Guerre mondiale, Yen est devenu complètement désillusionné par l'Occident et a conclu que les valeurs non dynamiques de la Chine traditionnelle étaient plus bénéfiques pour le bien-être humain que ne l'étaient les pulsions prométhéennes des Européens. Il mourut en 1921, complètement pessimiste quant aux effets de l'évolution historique sur la Chine.
lectures complémentaires
La seule étude de Yen Fu en anglais est Benjamin I. Schwartz, À la recherche de richesse et de pouvoir: Yen Fu et l'Occident (1964). Cet ouvrage est une biographie intellectuelle qui ne traite que brièvement la vie de Yen; il offre cependant un aperçu profond de la nature des conflits culturels qui se sont produits lorsque la Chine a été confrontée au défi de l'Occident. □