La Great Society représentait la tentative de Lyndon Johnson d'aller au-delà du New Deal de Franklin D. Roosevelt et de fournir une variété de programmes sociaux pour élever la nation. De cet effort est né la «guerre contre la pauvreté», l'assurance-maladie, la législation environnementale, le financement de l'éducation et les lois sur les droits civils. Malheureusement pour Johnson, sa vision d'une Amérique meilleure s'est heurtée aux exigences de la guerre du Vietnam. Bien que la plupart de ses programmes se poursuivent, en tant que concept, la Grande Société n'a pas survécu à sa présidence. La croyance de Johnson selon laquelle il serait possible d'avoir «des armes et du beurre» s'est avérée illusoire.
Lyndon Johnson était convaincu que le nationalisme libéral et le pouvoir du gouvernement fédéral pouvaient transformer la société. Sa foi est née de ses expériences de jeunesse avec la pauvreté au Texas, de son apprentissage politique pendant le New Deal et de son désir de surpasser l'héritage de Roosevelt. Lorsqu'il est entré en fonction en novembre 1963, après la mort de John F. Kennedy, Johnson a hérité des premières initiatives de lutte contre la pauvreté que l'administration Kennedy avait envisagées. Avec un enthousiasme et une expansivité caractéristiques, Johnson a déclaré une guerre contre la pauvreté en 1964 et a fait passer une législation par le Congrès pour créer le Bureau des opportunités économiques (OEO).
Pour fournir un cadre plus large pour le programme de son administration sur les affaires intérieures, Johnson a annoncé le concept de la Grande Société lors d'un discours d'ouverture à l'Université du Michigan le 22 mai 1964. Il a proposé une gamme ambitieuse de programmes pour offrir une vie améliorée pour tous Les Américains. La manière dont les initiatives devaient être financées n'a pas été discutée. Avec une économie en croissance à un rythme soutenu et la guerre au Vietnam n'étant pas encore un engagement majeur à l'étranger, il a semblé au président que les États-Unis pourraient poursuivre la Grande Société et jouer un rôle important dans le monde sans alourdir les Américains de la classe moyenne.
Johnson a remporté une victoire écrasante aux élections de 1964, et son succès a contribué à ramener au pouvoir de solides majorités démocrates dans les deux chambres du Congrès. Au cours des six premiers mois de 1965, le président a utilisé son influence pour obtenir l'adoption de programmes tels que Medicare, le soutien du gouvernement à l'enseignement primaire et secondaire, davantage de mesures de lutte contre la pauvreté, des lois environnementales plus strictes (y compris la Highway Beautification Act, que sa femme a soutenue), et le Voting Rights Act de 1965. Mais alors même que ses rêves pour la Grande Société devenaient une loi, la base politique de Johnson s'est érodée.
L'escalade de la guerre dans le sud du Vietnam au cours de l'été 1965 et les troubles raciaux dans le district de Watts à Los Angeles au cours de la même période ont pesé sur l'autorité de Johnson. À l'automne, le Congrès est devenu moins disposé à soutenir les nouveaux programmes nationaux et les dépenses qu'ils impliquaient. La hâte avec laquelle Johnson avait lancé ses programmes signifiait que certains n'étaient pas bien administrés. Les échecs dans la mise en place du Bureau des opportunités économiques ont alimenté une réaction politique. Bien que Johnson ait continué à remporter des victoires au Congrès sur le front intérieur, elles étaient moins nombreuses qu'avant. L'élan politique de la Grande Société s'épuisait au début de 1966.
Au cours des deux années suivantes, alors que la guerre au Vietnam s'intensifiait et que l'économie surchauffait, les républicains ont fait des gains aux élections de 1966 et se sont révélés capables de ralentir les initiatives de Johnson. Les craintes d'inflation ont rongé le soutien du public à ce que Johnson et les démocrates avaient tenté de faire. La Grande Société s'est identifiée à la hausse des taux de criminalité et aux troubles raciaux. L'administration Johnson ne pouvait pas soutenir ce que le président avait proposé avec tant de confiance après tout. Le Congrès a réduit les programmes sociaux et les dépenses dont dépendait le succès de la Grande Société. La politique intérieure de Johnson a dû céder la place aux pressions économiques croissantes de la guerre du Vietnam. Dans l'esprit de nombreux Américains, la Grande Société est devenue un symbole de la puissance démesurée du gouvernement, dont l'un des résultats a été la guerre dans l'impasse en Asie du Sud-Est. En 1968, lorsque Johnson se retira de sa candidature à la présidence, la Grande Société fut victime des effets corrosifs de la guerre au Vietnam et des plans trop ambitieux de Johnson pour une Amérique refaite.
Des éléments clés de la Grande Société, en particulier Medicare, ont survécu à la présidence Johnson et sont devenus des éléments durables du filet de sécurité sociale pour tous les Américains. Le taux de pauvreté a diminué au cours des années Johnson et ses politiques environnementales ont eu un effet positif sur les ressources économiques et humaines du pays. Néanmoins, le basculement du pays vers la droite dans les années 1970 a laissé la Grande Société une idée discréditée. La vision de Johnson, qui avait semblé si forte au printemps 1964, se révéla être une autre victime de la malheureuse guerre du Vietnam.
Bibliographie
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Lewis L. Gould