En juillet 1877, la Virginie occidentale fut le théâtre d'une grève des chemins de fer qui devint bientôt la première grève nationale de l'histoire des États-Unis. Les problèmes ont commencé lorsqu'une dépression économique a conduit les compagnies de chemin de fer à réduire les salaires. Les travailleurs de la Virginie-Occidentale ont suspendu leur travail et la paralysie s'est rapidement propagée aux chemins de fer de l'Est et du Midwest lors de ce qui est devenu la Grande grève des chemins de fer de 1877.
En réaction à une crise économique, le Baltimore and Ohio Railroad, en Virginie-Occidentale, a réduit les salaires de tous les employés de 10%, y compris le président de l'entreprise. Au cours du dix-neuvième siècle, les salaires des ouvriers non qualifiés étaient maigres, s'élevant en moyenne à 20 dollars par semaine, bien que les travailleurs qualifiés pouvaient gagner 10 dollars par semaine. Étant donné qu'une réduction de salaire de 1877% a provoqué une crise financière pour les familles de nombreux cheminots, un certain nombre de pompiers de train ont refusé d'accepter la réduction de salaire et se sont mis en grève. La grande grève des chemins de fer de XNUMX a commencé.
Les pompiers de Baltimore and Ohio Railroad furent bientôt rejoints par les employés d'autres compagnies de chemin de fer dans une grève de solidarité. Le réseau ferroviaire lui-même assurait que les sympathisants s'étendaient au-delà de l'État de Virginie-Occidentale, et des grèves ont éclaté plus tard dans l'Illinois, l'Indiana, le Kentucky et la Pennsylvanie. Il ne fallut pas longtemps pour que plus de la moitié de toutes les lignes de chemin de fer américaines soient fermées.
À Martinsburg, en Virginie occidentale, un petit nombre de miliciens volontaires locaux ont tenté de briser la grève contre Baltimore et l'Ohio. Plusieurs chefs de grève ont été arrêtés, mais une foule de soutien les a rapidement sauvés. Le gouverneur de la Virginie-Occidentale, Henry Matthew, a tenté d'envoyer plus de soutien militaire à la ville assiégée. Mais la compagnie de milice appelée à réprimer la grève ne se mobilisera pas, car nombre de ses volontaires étaient des cheminots ou avaient des liens familiaux avec des cheminots. La Virginie-Occidentale avait quatre unités de milices organisées, mais comme deux d'entre elles sympathisaient avec les grévistes, l'État avait besoin d'un renforcement. Le gouverneur Matthews a demandé des troupes fédérales au président Rutherford B. Hayes (1877–1881) pour aider à mettre fin à la grève. L'appel de l'État a été suivi de demandes similaires du Kentucky et de la Pennsylvanie. Le président Hayes avait les ressources et s'est conformé. Les troupes fédérales étaient disponibles car la fin de la reconstruction a vu le retrait de nombreux soldats du Sud.
Les pires violences ont eu lieu à Pittsburgh, où la milice locale a ordonné de briser la grève à la place du côté des travailleurs. Les troupes fédérales sont arrivées et dix grévistes ont été tués lorsque la violence a éclaté. Enragé par la mort des grévistes, une foule a attaqué les troupes fédérales, les chassant de la ville. La foule s'est alors tournée vers la destruction de propriétés ferroviaires. Des grèves supplémentaires ont eu lieu le long des voies ferrées du pays et les troupes fédérales ont continué à fournir une assistance aux États assiégés qui n'étaient pas préparés à faire face aux grévistes et à leur large soutien.
Au plus fort des grèves de 1877, onze États ont appelé 45,000 2,100 gardes en service. Le Département de la guerre a engagé 2 1877 soldats réguliers. Le XNUMX août XNUMX, les grèves étaient terminées. L'ordre était rétabli et les trains roulaient à nouveau. La force militaire, aidée par la retenue de la direction, a mis fin au débrayage. Les salaires des cheminots ont été rétablis ou du moins pas réduits davantage.
Les journaux ont imputé la grève aux communistes et aux sympathisants communistes. Le président Hayes, cependant, a tout aussi rapidement nié l'implication des communistes. Les attaques, a-t-il dit, étaient dirigées contre les chemins de fer et non contre la propriété en général, comme on pourrait s'y attendre si la grève était d'inspiration communiste.
Hayes a été à la fois loué et critiqué pour son utilisation des troupes fédérales. Les travailleurs en grève et leurs sympathisants, dont beaucoup étaient des vétérans de la guerre civile (1861–1865), étaient profondément vexés de son emploi des troupes fédérales pour briser la grève. En revanche, les partisans du président ont souligné son utilisation prudente des troupes et sa réticence à provoquer des effusions de sang. Des critiques, dont le président de Pennsylvania Railroad, Thomas Scott, ont accusé le président d'avoir attendu trop longtemps pour appeler les troupes et que l'ampleur de la grève était le résultat de l'incapacité du gouvernement à protéger la propriété privée de la société et de ses actionnaires.
Indépendamment du blâme, la grève des chemins de fer de 1877 a révélé de graves troubles du travail dans tout le pays. L'industrie ferroviaire a ciblé les syndicats comme étant la principale source de leurs problèmes de travail, et les États ont réexaminé leur besoin d'une milice bien équipée et formée. Cette grève généralisée a été parmi les premiers actes de ce qui allait devenir un mouvement ouvrier national.