Cinéaste français.
Deuxième fils du peintre Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), Jean est né à Paris en 1894. Il a étudié la philosophie à l'Université d'Aix-en-Provence, avant de rejoindre la cavalerie en 1913 dans le cadre de son service militaire obligatoire . Après le déclenchement de la guerre en 1914, il servit comme officier dans l'unité alpine et comme pilote dans le French Flying Corps. Il a été blessé par une balle à la cuisse et n'a jamais perdu une légère boiterie. L'année de la mort de son père, 1919, fut aussi l'année de son mariage avec l'actrice Andrée Heuchling, qui travailla sous le nom de scène Catherine Hessling.
Fasciné par le cinéma pendant la guerre, Renoir créa en 1924 une société de production cinématographique avec les ressources de son héritage. Ses premiers travaux se situaient dans la période du cinéma muet et nombre de ses scénarios étaient des véhicules pour Hessling. Toutes ses entreprises étaient des échecs commerciaux. Lorsque les films parlants sont devenus la règle, il a commencé à travailler avec une monteuse de films, Marguerite Mathieu, qui est devenue sa partenaire de travail et sa compagne de toujours.
La période la plus créative de Renoir est les années 1930, lorsqu'il crée trois films, chacun considéré comme un chef-d'œuvre. La grande illusion (1937) est le film de guerre le plus puissant de cette période - ou de toute autre période - et montre tout sur la guerre sans montrer une seule scène de bataille. Dans ce film, Jean Gabin joue Maréchal, le franc-tireur français, qui s'échappe d'un camp de prisonniers de guerre allemand avec son compagnon juif, Rosenthal, joué par Marcel Dalio. Leur évasion est rendue possible par le choix de la nation sur la classe par un autre prisonnier français, de Boildieu (Pierre Fresnay), qui rejette son lien social avec le commandant allemand et égal social, von Rauffenstein (Erich von Stroheim), et va à son la mort pour permettre à ses compatriotes français, bien que les inférieurs sociaux, de s'évader. En route pour la Suisse, Maréchal et Rosenthal sont soignés et protégés par une veuve allemande, jouée par Dita Parlo. Maréchal tombe amoureux d'elle et, bien que poussé à partir pour rejoindre son unité, jure de revenir l'épouser après la guerre. Est-ce la «grande illusion», ou est-ce que la décence de ces hommes et femmes est sur le point d'être jetée à nouveau, cette fois dans une guerre encore plus dévastatrice, dont tout le monde en 1937 pouvait voir qu'elle était au coin de la rue?
La bête humaine est venu l'année suivante, 1938, et a également joué Jean Gabin dans une adaptation du roman d'Émile Zola. C'est une œuvre politique dans laquelle Gabin, comme Jacques Lantier, joue un personnage tragique. Renoir pensait que «Jacques Lantier nous intéresse autant qu'Œdipe Rex» et que le cinéma devait inclure les ouvriers et leur donner «toutes les préoccupations qui, dans la littérature ancienne, semblaient réservées aux simples bourgeois et aristocratiques» (Sesonske, p. 123) . C'est pourquoi il a adapté le récit bien connu de Zola sur une catastrophe ferroviaire.
Renoir lui-même a joué dans son troisième chef-d'œuvre des années 1930, Les règles du jeu (1939). Dans ce film, tourné dans un château de la Loire, Renoir montre l'absurdité des rythmes et du contenu de la vie des classes privilégiées et de ceux qui les servent. La virtuosité technique de son travail photographique, son mélange de premier plan, d'arrière-plan et de demi-fond ont influencé de nombreux réalisateurs ultérieurs. Ces techniques ont été déployées sans effort par Renoir, dont le respect pour ses acteurs leur a permis de présenter l'histoire de manière transparente, humaine, émouvante. Aucun autre réalisateur n'a associé ces compétences techniques et littéraires à un effet visuel aussi grand et durable. Une célèbre scène de tournage dans le film suggère à nouveau le chaos et la guerre qui se profilent juste à l'horizon, sur le point d'engloutir ces hommes et ces femmes terriblement vulnérables et confus.
In Les règles du jeu, comme ailleurs, Renoir a construit le film comme une œuvre collective. Ses acteurs faisaient partie du noyau créatif de l'entreprise, à un degré qui ne correspondait pas jusqu'à ce que le réalisateur allemand Rainer Werner Fassbinder (1946-1982) et le réalisateur espagnol Pedro Almodóvar (né en 1949) reprennent la pratique cinquante ans plus tard.
Renoir a quitté la France en 1941 pendant l'occupation allemande et est devenu citoyen américain. Il a travaillé à Hollywood pendant la Seconde Guerre mondiale, mais ne s'est jamais adapté à l'objectif du cinéma aux États-Unis. Ses derniers films oscille tous entre le théâtre et le cinéma, mais aucun n'atteint la puissance poétique et visuelle de la trilogie de chefs-d'œuvre achevée en seulement trois ans entre 1937 et 1939. Renoir décède en 1979.