Nikon, patriarche (Nikita Minin, 1605–1681), patriarche de Moscou et de tous les Rus (1652–1666), mieux connu pour avoir initié des réformes liturgiques auxquelles les vieux croyants se sont fermement opposés. La quête de pouvoir et de richesse de Nikon a généré de l'hostilité parmi l'élite du Kremlin et a finalement conduit à sa déposition par le tsar Alexis Ier Mikhailovich (dirigé 1645–1676).
L'ascension fulgurante de Nikon de son milieu paysan a commencé avec son acceptation en tant que novice par le monastère Makar'ev (à l'extérieur de Nizhniy Novgorod), qui était alors un centre vital du renouveau orthodoxe favorisé par les Romanov. Nikon a rencontré des hommes d'église influents au monastère qui ont soutenu sa promotion au rang de hégumen (abbé) et a probablement également provoqué sa rencontre fatidique avec le tsar Alexis au Kremlin en 1646. Impressionné par la vision audacieuse de Nikon de la réforme religieuse, le tsar l'a nommé à des postes clés de l'église, d'abord comme archimandrite du monastère Novospasskii à Moscou, puis comme métropolite de Novgorod.
Après l'élection de Nikon au patriarcat en juillet 1652, il se lance rapidement dans la révision des livres liturgiques qui alignent les formes de culte russes sur celles du monde orthodoxe grec. Parmi les principales innovations de Nikon figuraient le signe de croix à trois doigts (au lieu du signe habituel à deux doigts) et l'impression de nouveaux livres liturgiques basés sur des manuscrits grecs et ukrainiens. Sous les ordres de Nikon, les conseils d'église de 1654 et 1656 excommunièrent les vieux croyants qui refusèrent d'accepter ces innovations.
Les boyards étaient mécontents de la relation personnelle étroite de Nikon avec le tsar ainsi que des ambitions séculaires croissantes du patriarche, en témoignent son accumulation systématique de domaines monastiques, la construction de palais luxueux et l'achat de somptueux vêtements et voitures. Les relations avec les boyards devinrent encore plus tendues lorsque Nikon régna en tant que régent en l'absence du tsar pendant la guerre russo-polonaise (1654–1667). Les intrigues de boyards ont finalement convaincu le tsar que Nikon avait l'intention d'étendre le pouvoir de l'Église aux dépens du Kremlin. Lorsque Nikon se retira de la cour patriarcale dans un monastère en juillet 1658, pour protester contre les insultes de boyard, le tsar refusa de permettre son retour à Moscou.
Nikon n'a pas abdiqué, cependant, et a continué à régner en tant que patriarche sur ses domaines. Lorsque le Kremlin a fait des préparatifs pour le destituer, Nikon a fait valoir dans une "Réfutation" de près de mille pages (Vozrazhenie) cette autorité séculière n'avait pas le droit de dicter les affaires ecclésiastiques. Même après sa rétrogradation au rang de moine et son exil ultérieur en décembre 1666, Nikon conserva son titre et refusa de reconnaître la légitimité de ses successeurs patriarcaux.
Nikon a capturé l'imagination de ses contemporains et des générations suivantes. Les vieux croyants l'ont dénoncé comme un précurseur de l'Antéchrist ou comme l'Antéchrist lui-même. Les rebelles populaires voyaient le patriarche exilé comme une victime des intrigues du Kremlin et rêvaient de le restaurer au pouvoir. Et de nombreux Russes ordinaires ont fait des pèlerinages sur la tombe de Nikon. Les historiens ont surtout considéré Nikon comme un leader visionnaire qui luttait pour la parité de l'Église et de l'État. S'il avait réussi, l'abolition de l'autonomie de l'église sous Pierre Ier (dirigée de 1682 à 1725) aurait pu être empêchée.