Le 20 avril 1999, deux élèves de la Columbine High School de Littleton, Colorado , a tiré et tué douze camarades et un enseignant et en a blessé vingt autres avant de retourner leurs armes contre eux.
L'attaque planifiée
Ce matin-là, les aînés Eric Harris (1981–1999) et Dylan Klebold (1981–1999) sont allés à l'école vêtus de trenchs noirs. Sous leurs manteaux, ils avaient caché de nombreuses armes, notamment un fusil d'assaut, des fusils de chasse à canon tronqué, des armes de poing et des grenades artisanales. À 11 h 15, Klebold et Harris ont ouvert le feu dans le parking, tirant au hasard sur des étudiants en fuite. Marchant lentement, ils pénétrèrent dans le bâtiment, laissant derrière eux les corps de ceux qu'ils avaient abattus. Une fois à l'intérieur, ils sont entrés dans la cafétéria et l'un d'eux a lancé une bombe artisanale dans la pièce. Les deux assaillants ont commencé à tirer sur les étudiants, qui ont pris la fuite dans la panique.
Dans tout le bâtiment, les étudiants se sont efforcés de se cacher dans les placards, les salles de bain et tout endroit offrant l'espoir de se mettre à l'abri des tueurs. Certains ont appelé le 911 à partir de téléphones portables. Beaucoup ont réussi à s'échapper du bâtiment. L'adjoint du shérif en service à plein temps à l'école a fait appel à la radio pour le renflouer.
Dans les minutes qui ont suivi, les deux tueurs ont attaqué la salle du choeur, l'auditorium, le gymnase et la bibliothèque du lycée. Les étudiants ont rapporté plus tard que Harris et Klebold sont entrés dans la bibliothèque et ont exigé que tous les «jocks» se lèvent. Puis ils les ont abattus.
Le tournage s'arrête
La police est arrivée dans les vingt minutes et elle a trouvé plusieurs engins explosifs autour du bâtiment de l'école. À midi, quarante-cinq minutes après le début de la fusillade, des ambulances ont commencé à transporter des étudiants blessés vers des hôpitaux alors que le parking était rempli d'équipes de bombes, d'équipes SWAT, de camions de pompiers et d'unités paramédicales. Vers 12h30, le tournage s'est arrêté.
À la fin, les hommes armés avaient tué treize personnes, douze étudiants et un enseignant. Puis, dans la bibliothèque, Klebold et Harris se sont suicidés. Leurs corps n'ont été retrouvés qu'à 4h30 cet après-midi.
Les tueurs
Klebold et Harris étaient issus de familles de la classe moyenne supérieure. Les camarades de classe se souvenaient d'eux comme assez normaux, bien que distants. Ces derniers mois, les garçons avaient développé un certain nombre d'intérêts inquiétants, notamment le nazisme (le jour de la fusillade était le 110e anniversaire de la naissance du leader allemand nazi Adolf Hitler), des armes à feu et une version extrême de la musique alternative heavy-metal. Klebold et Harris avaient passé d'innombrables heures sur Internet. Leurs parents n'ont apparemment pas remarqué leur utilisation de l'ordinateur ou leur intérêt récent pour les armes à feu et l'idéologie suprémaciste blanche (la croyance que les Blancs devraient régner sur les personnes d'autres races). En conséquence, certaines personnes ont perçu les parents comme négligents et ils deviendraient plus tard l'objet de poursuites judiciaires liées à la fusillade.
La fusillade de Columbine n'a pas été la pire de l'histoire américaine. Le pire massacre scolaire s'est produit bien avant, en Michigan en 1927, lorsqu'un trésorier d'un conseil scolaire dérangé a tué trente-huit élèves et six adultes avec des explosifs. Columbine n'était pas non plus la dernière fusillade dans une école aux États-Unis, comme en témoigne en 2007 à Virginia Tech à Blacksburg, Virginie (parmi d'autres incidents similaires), lorsqu'un homme armé seul, perturbé émotionnellement, a tué trente-deux personnes et en a blessé beaucoup plus. Columbine s'est démarquée parce qu'elle a pris le pays par surprise. Dans les années 1980 et 1990 prospères, la plupart des parents de la classe moyenne se sentaient en sécurité lorsque leurs enfants étaient à l'école. Après Columbine, les parents et le personnel scolaire à travers le pays ont été surpris dans des discussions sur la façon d'éviter une autre tragédie de ce genre, et des mesures ont été prises pour fournir une meilleure communication et des conseils. Si les discussions ont permis d'améliorer la sécurité d'une part, il y a eu également de mauvaises nouvelles. Columbine a presque immédiatement provoqué des assassinats de copieurs par des étudiants du pays qui avaient vu toute l'attention accordée aux tueurs morts et voulaient leur propre moment de célébrité.