En septembre 1957, neuf adolescents noirs ont brisé la ligne de couleur (la séparation des étudiants noirs et blancs) dans un lycée public de Little Rock, Arkansas . Les jeunes avaient été transférés volontairement à l'école secondaire centrale, autrefois entièrement blanche. Leur transfert faisait partie d'un plan de la ville pour se conformer à un 1955 Cour suprême décider que les commissions scolaires déségrégent (cessent de séparer les races) le plus rapidement possible. (Voir Déségrégation des écoles publiques .)
Ces neuf adolescents courageux, qui savaient qu'ils devraient affronter une foule blanche en colère pour se rendre à leur nouvelle école, furent bientôt appelés les Little Rock Nine. Les ségrégationnistes de la région - des gens qui voulaient garder les races séparées dans les écoles et autres lieux publics - dirigés par le gouverneur de l'Arkansas Orval E. Faubus (1910–1994), se préparaient à les arrêter à tout prix.
Le gouverneur défie les tribunaux fédéraux
Le gouverneur Faubus avait tenté de faire en sorte qu'un tribunal fédéral retarde l'intégration scolaire. Il a fait valoir que le retard permettrait d'éviter la violence raciale, mais les tribunaux ne l'ont pas soutenu. Faubus a alors ordonné à la Garde nationale de l'Arkansas d'interdire les étudiants noirs de Central High. Le 4 septembre 1957, le président de la branche d'État de la Association nationale pour l'avancement des gens de couleur (NAACP), Daisy Bates (1914–1999), a conduit huit élèves noirs à l'école, mais ils ont été refoulés par des gardes à la pointe de la baïonnette (une baïonnette est une lame pointue fixée à l'extrémité d'un fusil). La neuvième étudiante, Elizabeth Eckford, 1941 ans (XNUMX–), marchait seule; une foule blanche la moquait, la maudissait et la menaçait alors qu'elle échappait de peu à la blessure. Dix jours plus tard, Président Dwight D. Eisenhower (1890–1969; servi 1953–61) a invité Faubus à être son invité dans sa maison d'été à Rhode Island et a exhorté le gouverneur à cesser de désobéir aux ordonnances du tribunal. Un juge fédéral a ordonné le retrait des gardes de l'Arkansas de Central High. Faubus, cependant, est resté provocant.
Troupes fédérales amenées
Le 23 septembre, les Little Rock Nine ont été escortés jusqu'à Central High par la police locale. Une foule de plusieurs milliers de ségrégationnistes blancs s'était rassemblée à l'école pour empêcher les enfants d'entrer. Dans une scène effrayante, les policiers ont été forcés d'évacuer leurs charges de l'école pour les protéger de la violence. La situation de la foule était si menaçante le lendemain que le maire de Little Rock Woodrow Mann (1916–2002) a envoyé au président Eisenhower une demande urgente de troupes fédérales. Eisenhower n'a pas soutenu la déségrégation lui-même, mais il a fédéré à contrecœur la Garde nationale de l'Arkansas (les a placées sous la direction du gouvernement fédéral, plutôt que de l'État) et a envoyé les États-Unis. Armée troupes pour protéger les étudiants. Le lendemain matin, plus d'un millier de soldats de la 101e division aéroportée ont accompagné le Little Rock Nine jusqu'à Central High.
Les troupes de l'armée sont restées à Little Rock pendant plus de deux mois pour contrôler la violence de la foule, et les unités de la Garde nationale sont restées jusqu'à la fin de l'année scolaire en mai 1958. Malgré cela, le Little Rock Nine a été constamment harcelé par des ségrégationnistes en colère à l'intérieur et à l'extérieur école. L'un des Little Rock Nine, Minnijean Brown (1941–), perdit son sang-froid après des provocations verbales et physiques répétées et fut expulsé en février 1958 pour avoir échangé des remarques raciales avec une fille blanche (qui resta une étudiante en règle).
Défiance continue
Un an plus tard, en septembre 1958, la Cour suprême a statué à l'unanimité que la déségrégation scolaire devait se dérouler à Little Rock. Faubus a répondu en fermant toutes les écoles publiques de la ville pour l'année scolaire 1958-59. Le Little Rock Nine n'est pas allé à l'école cette année-là. Ce n'est qu'en août 1959, après que la Cour suprême a interdit le projet de Faubus, que les lycées publics ont rouvert sur une base intégrée.
Victoire douloureuse
L'épreuve prolongée des Little Rock Nine n'a pas apporté de gains immédiats pour le mouvement des droits civiques . Le président Eisenhower n'a jamais approuvé l'appel de la Cour suprême à la déségrégation scolaire. Dans un sondage d'opinion réalisé à la fin de 1958, les Américains ont choisi le gouverneur Faubus comme l'un de leurs dix hommes les plus admirés. Cet automne-là, il a été réélu par un glissement de terrain, et il est resté pratiquement imbattable dans la politique de l'Arkansas pendant près de dix ans. Faubus n'était que l'un des nombreux politiciens blancs du Sud de cette époque qui ont atteint une notoriété nationale en raison de leur opposition farouche à la déségrégation scolaire.
En 1960, seuls 6.4% des écoliers noirs du sud (et 0.2% de ceux du Sud profond) suivaient des cours avec des Blancs. Pourtant, les Little Rock Nine ont reçu une reconnaissance internationale pour leur courage dans la recherche de la justice raciale. Ernest Green (1941–) fut le premier étudiant noir à avoir obtenu son diplôme de Central High en mai 1958. Quel que soit le coût personnel, il savait quand il reçut son diplôme qu'il avait remporté une victoire majeure dans le mouvement pour les droits civiques.