Le grand terminal central, à quarante-deuxième rue et Park Avenue à New York, se présente comme un magnifique monument des Beaux-Arts à l'ère des chemins de fer américains. Au cœur du terminal, le Grand Concourse - la cathédrale laïque de New York - sert de carrefour pour
Midtown Manhattan. Le terminal et la gare souterraine de deux étages, s'étendant de la quarante-deuxième à la cinquante-sixième rue entre les avenues Madison et Lexington, ont remplacé le premier Grand Central construit en 1871 par le commodore Cornelius Vanderbilt et ses chemins de fer New York Central et Harlem.
En 1901, William J. Wilgus, l'ingénieur en chef du New York Central, proposa un plan aux multiples facettes d'une complexité stupéfiante pour une nouvelle installation. Le chemin de fer prévoyait de construire un nouveau terminal et une gare de triage souterraine de deux étages et d'électrifier les opérations dans les comtés de Manhattan, du Bronx et de Westchester. Pour payer l'énorme coût, Wilgus a proposé de développer les droits aériens sur la gare souterraine de deux étages en créant des hôtels de luxe, des bureaux commerciaux et des appartements.
L'excavation a enlevé trois millions de pieds cubes de roches et de terre. La construction de la gare de triage souterrain a consommé trente mille tonnes d'acier, trois fois plus que nécessaire pour la tour Eiffel. L'électrification s'est déroulée parallèlement à la construction. Whitney Warren et le partenariat de Charles Reed et Alan Stem de Minneapolis ont conçu le complexe. Warren, formé à l'École des Beaux-Arts de Paris, a dessiné les plans du terminal monumental de la quarante-deuxième rue pour servir de magnifique porte d'entrée à New York.
Salué à son ouverture en 1913 comme le «plus grand terminal ferroviaire du monde», le nouveau Grand Central a transformé la zone autour de la quarante-deuxième rue en un mélange harmonieux d'hôtels, d'immeubles de bureaux et d'appartements, dont beaucoup sont directement reliés par des passages souterrains au Terminal. Park Avenue, au nord de Grand Central, est devenu le grand boulevard de New York, bordé d'appartements et d'hôtels de luxe construits au-dessus de la gare souterraine.
Malgré le succès de Grand Central, le New York Central et tous les chemins de fer du pays sont rapidement entrés dans une période de déclin rapide. Grand Central a souffert alors que le chemin de fer luttait pendant des décennies pour rester solvable. Alors que le déclin se poursuivait après la Seconde Guerre mondiale, le chemin de fer annonça en 1954 son intention de détruire le terminal et de remplacer le Grand Hall par un grand immeuble de bureaux. Les New-Yorkais se sont rassemblés pour sauver Grand Central et New York a adopté sa loi sur la préservation des monuments, désignant le bâtiment comme un point de repère. Une âpre bataille judiciaire s'ensuivit jusqu'à ce que la Cour suprême des États-Unis en 1978 confirme le statut historique de Grand Central.
La détérioration s'est poursuivie pendant la longue bataille judiciaire jusqu'à ce que le nouveau chemin de fer Metro-North prenne en charge l'exploitation du terminal. Des plans de restauration ont été formulés et un financement obtenu pour restaurer Grand Central. Le 1er octobre 1998, une fois la restauration terminée, une nouvelle consécration a attiré des dignitaires et des New-Yorkais ordinaires à célébrer la renaissance de l'une des gloires de la ville: Grand Central Terminal, le carrefour de New York.
Kurt C. Schlichting