The Great Train Robbery (1903) est l'un des premiers films muets les plus populaires et les plus importants. Il a été réalisé par Edwin S. Porter (1869–1941) pour la compagnie Edison et a été apprécié par le public pendant plusieurs années après sa sortie initiale. Ce qui rend ce film exceptionnel, c'est sa longueur ambitieuse et son style de narration. La plupart des films de l'époque ne duraient que deux ou trois minutes et contenaient moins d'une poignée de plans. The Great Train Robbery a raconté son histoire en environ douze minutes, reliant quatorze plans individuels pour compléter une intrigue cohérente. Il est également souvent appelé le premier moderne reconnaissable Occidental (voir l'article sous 1930 - Film et théâtre dans le volume 2)
La publicité originale pour ce plaisir du public déclarait qu'il était destiné à présenter "une reproduction fidèle des véritables" Hold Ups "rendus célèbres par divers groupes hors-la-loi dans l'extrême ouest". L'intrigue est pleine d'action. Des bandits entrent dans un bureau de télégraphe et ligotent l'opérateur de télégraphe. Puis ils arrêtent un train et dévalisent la voiture express et ses passagers avant de s'échapper à cheval. Ensuite, la fille de l'opérateur télégraphique trouve son père et le délie. Il alerte les habitants de la ville, et ils forment un groupe (PAH-voir; un groupe de personnes qui cherchent quelqu'un) pour capturer les bandits. La bande poursuit les bandits et réussit à les tuer.
Le film a utilisé des effets spéciaux intéressants pour mettre en évidence des parties de l'histoire. Deux nouvelles techniques étaient particulièrement intéressantes pour le public. Tout d'abord, Porter a créé un sentiment de réalisme en arrêtant l'action pour insérer un mannequin pour un acteur réel et en redémarrant la caméra alors que le mannequin était jeté d'un train en mouvement. Pour raconter l'histoire, Porter a filmé toute l'action à distance, dans une série de longs plans. Puis, après la fin de l'histoire, il a zoomé pour un gros plan. En gros plan, la caméra est placée si près du sujet que le spectateur ne le voit que de la poitrine vers le haut; dans la salle de cinéma, la photo en gros plan de Porter montrait un bandit tirant une arme sur la caméra - et simultanément sur le public! Le public des premiers films n'avait pas eu l'occasion de voir des gros plans et était assez diverti par ce puissant plan final.
Par rapport aux films d'aujourd'hui, The Great Train Robbery n'est pas vraiment un exemple de montage intelligent ou d'innovation technologique, mais c'est une illustration d'un film narratif très divertissant et plus long qui offrait au public des premiers cinémas un format de narration plus détaillé.
—Audrey Kupferberg
Pour plus d'informations
Fenin, George N. et William K. Everson. L'Occidental. New York: Éditeurs Grossman, 1973.
Musser, Charles. L'émergence du cinéma: l'écran américain jusqu'en 1907. Berkeley: University of California Press, 1990.