Contexte. Depuis que les premiers Européens ont débarqué dans l'hémisphère occidental, eux et les peuples autochtones qu'ils appelaient Indiens ont conclu de nombreux accords, souvent appelés traités. En théorie, ces traités établissent les lignes directrices sur la manière dont ces différentes cultures s'entendraient et partageraient les ressources et les terres. Dans la pratique, cependant, les traités entre les Indiens d'Amérique et les Euro-Américains ont souvent causé autant de conflits qu'ils ont résolu. Au fil du temps, les deux groupes, mais surtout le gouvernement américain, ont abrégé les termes de ces traités. Particulièrement à l'ère de l'expansion occidentale, les controverses sur l'interprétation et l'application des traités ont conduit à des conflits entre les peuples autochtones et américains.
Conflits. Il y a plusieurs raisons à ces conflits. Lorsque les colons ont commencé à négocier des traités avec les Amérindiens, ils étaient relativement impuissants contre les Indiens les plus nombreux. Par conséquent, les signataires de traités coloniaux se sont souvent efforcés d'apaiser les Indiens; normalement, ces diplomates reconnaissaient les distinctions entre les nations amérindiennes. Cependant, avec le temps, cet équilibre des pouvoirs a commencé à changer. Le nombre de colons européens dans le Nouveau Monde a augmenté et
ils ont également apporté avec eux de nouvelles maladies, dites épidémies de sols vierges contre lesquelles les populations indiennes n'avaient aucune immunité acquise. Au fil du temps, les populations autochtones ont considérablement diminué. Finalement, la dévastation provoquée par la guerre d'indépendance a affaibli les communautés indiennes de l'Est ainsi que leur pouvoir de négociation à la table de négociation.
Négociations. Après sa formation, le gouvernement américain a négocié à plusieurs reprises avec les communautés indiennes. Dans presque tous les cas, l'objectif fondamental du gouvernement était de gagner plus de terres pour l'ouvrir aux Américains se déplaçant vers l'ouest, la plupart d'origine européenne. Avec le temps, le gouvernement fédéral est devenu de plus en plus rigide dans ses tactiques, une politique qui a rendu difficile pour les communautés indiennes d'obtenir ce qu'elles voulaient. De plus, les négociateurs du gouvernement fédéral identifiaient généralement certains chefs autochtones et traitaient exclusivement avec eux. Par exemple, dans la controverse sur le renvoi des Indiens en Géorgie, Andrew Jackson a obstinément négocié uniquement avec la «partie au traité» des Cherokees, qui dans le pays étaient 17 en infériorité numérique contre 1. Pourtant, Jackson soutenait que le traité signé par la partie au traité était contraignant sur le reste de la tribu.
Problème dans l'Ouest. Avant la guerre civile, les puissantes nations indiennes occidentales avaient toujours le dessus dans les négociations de traités. Lors du traité de Fort Laramie en 1851, les peuples Sioux, Cheyenne, Arapaho, Crow, Assiniboine, Gros Ventre et Ankara ont accepté de permettre aux pionniers de traverser les plaines en toute sécurité en échange des annuités du gouvernement fédéral. Cependant, des promesses comme celle-ci se sont souvent avérées vaines, surtout après la chute des États-Unis dans la guerre civile. Le gouvernement fédéral ne pouvait pas se permettre de payer les annuités de la pièce d'or convenue, et encore moins de fournir les rations, l'éducation et les soins de santé promis. En outre, le gouvernement fédéral était souvent incapable ou peu disposé à imposer des restrictions aux colons blancs, telles que les frontières terrestres, ou à réglementer le commerce de l'alcool. En conséquence, de nombreux peuples indiens ont renoncé aux traités et se sont parfois tournés vers la violence contre les colons et l'armée américaine comme le seul moyen de faire valoir leurs droits.
Conclusion. Les peuples autochtones ont souffert de l'abrégé souvent flagrant des traités par les États-Unis. Pourtant, même ce fait ne diminue pas l'initiative que les Indiens ont prise pour affirmer leurs revendications et leur destin alors que l'expansion occidentale blanche transformait le pays indien.