Dien Bien Phu (13 mars-7 mai 1954) était la dernière bataille menée par l'armée française au XXe siècle. C'était aussi la dernière bataille menée avec des forces provenant d'autres parties de l'Empire français (qui avait été réorganisé sous le nom d '«Union française» en 1946). La défaite y marqua en outre le début du démantèlement définitif de l'empire: la chute de Dien Bien Phu infligea un profond choc psychologique à la France métropolitaine, provoqua la disparition du gouvernement Laniel (1953-1954) et la montée en puissance de Pierre Mendès-France au pouvoir (premier ministre, 1954–1955), ainsi que la signature le 21 juillet 1954 des accords de Genève, qui mettent fin à l'engagement de la France au Vietnam et rédigent sa partition, initialement prévue pour être provisoire.
LA POSITION FRANÇAISE
Du point de vue à vol d'oiseau du bassin de Dien Bien Phu devenu champ de bataille en 1954, les choix stratégiques opérés par le commandement français au cours de l'année précédente semblent plutôt stupéfiants. Afin de relâcher la pression exercée par les Vietminh sur le delta du Tonkin, et aussi de prévenir une attaque contre le Laos, le général Henri Navarre avait envisagé de créer une sorte d'abcès aigu à 350 kilomètres à l'ouest de Hanoi près de la frontière laotienne, alimenté par les airs. et conçu pour forcer les Vietminh à s'engager dans une bataille frontale complète où ils seraient anéantis. À cette fin, le bassin a été occupé dans une opération aérienne étalée sur trois jours, qui a laissé tomber un total de six bataillons de para-troopers et un groupe d'artillerie qui a rénové un aérodrome préexistant, puis a maintenu leurs positions en prévision de la première vague de renforts.
En mars 1954, cette force opérationnelle opérationnelle du Nord-Ouest, sous le commandement du colonel Christian de Castries, était composée de 10,800 40 hommes, dont XNUMX% étaient de la Légion étrangère. Le commandant vietminh, le général Vo Nguyen Giap, a relevé ce défi en concentrant plusieurs divisions autour du bassin, plusieurs milliers de "coolies" supplémentaires, et surtout deux cents pièces d'artillerie (dont des canons antiaériens et des lance-roquettes), dont le transport et l'assemblage dans la jungle n'aurait pas pu avoir lieu sans un effort physique inouï de la part des Vietnamiens, combiné à l'ingéniosité singulièrement souple du Vietminh, dont le travail échappait complètement à l'observation aérienne française. Contrairement aux estimations de l'état-major, les lignes de ravitaillement ennemies utilisant des bicyclettes, transportées à la main à travers la jungle, se sont révélées aussi efficaces que le soutien logistique.
De plus, l'artillerie vietminh a complètement échappé aux contre-attaques françaises une fois le bombardement commencé le 13 mars 1954 (conduisant le chef de l'artillerie française, le colonel Charles Piroth, à se suicider dans son bunker). Le Vietminh a fait de l'aérodrome leur cible principale, coupant ainsi rapidement la garnison française à son cordon ombilical, car il était incapable d'évacuer ses blessés, qui sont alors devenus dépendants des opérations de parachutage rendues très peu fiables par les intempéries et l'efficacité de l'ennemi. feu antiaérien.
Avec la chute de la ligne supérieure de collines dominant la ligne de retranchement du camp (tous surnommés, ironiquement, avec des noms de code féminins), la bataille a été perdue dans les dix premiers jours. «Béatrice», du côté nord-ouest du bassin, fut la première à se rendre, suivie de «Gabrielle», dans un endroit isolé du côté nord du retranchement. Finalement, «Dominique», «Éliane», «Huguette» et «Claudine», le reste des tranchées du nord, tombèrent également.
CONDITIONS DANS LA GARRISON
Le 20 avril, malgré des contre-assauts destinés à empêcher la destruction totale du bassin, la superficie nette sous contrôle français a été réduite de moitié, passant de huit kilomètres carrés à quatre kilomètres au départ.La force de combat elle-même a été réduite à 9,940 1,670 hommes, dont 800 13 légèrement blessés qui sont restés. à leurs postes, et 5,000 grièvement blessés qui n'ont pu être évacués, et qui ont donc dû être parqués dans des abris boueux, trempés par la moindre averse. Le sort des blessés est atroce et pèse lourdement sur le moral de toute la garnison, qui au 160 avril a perdu près de 7 XNUMX hommes, blessés ou morts, dont près de XNUMX officiers. Le transport aérien de quatre bataillons supplémentaires de renforts composés de neuf cents parachutistes et d'un nombre important de troupes irrégulières n'a pas réussi à endiguer les pertes. L'épuisement émotionnel et physique était tel que des soldats seraient morts sans même avoir subi une seule blessure. Malgré la présence d'un certain nombre de déserteurs qui ont réussi à se cacher à l'intérieur du campement, la bataille a fait rage jusqu'au XNUMX mai, entièrement basée sur l'héroïsme de la garnison elle-même, qui à cette date ne tenait guère plus que le périmètre de son QG et un quelques derniers points d'ancrage situés au sud de l'aérodrome: Dien Bien Phu était à cet égard un véritable combat de soldat. Le bassin est tombé sans capitulation formelle: les tirs ont simplement cessé pour signifier à l'ennemi la cessation du combat.
GUERRE DE TRANCHÉES
Des deux côtés, le combat s'articulait principalement sur la guerre des tranchées. Les Vietminh gagnèrent du terrain sur les positions françaises en creusant des tranchées parallèles et en progressant lentement sur toute la longueur du bassin. Les Français ont quant à eux cherché à défendre leurs positions en enterrant des bunkers souterrains, dont les restes sont encore visibles sur le terrain. Le fait que spontanément dans leurs lettres et cahiers des soldats français comparent si fréquemment Dien Bien Phu à Verdun en 1916 s'explique aisément par ce mode d'affrontement retranché, l'omniprésence de la boue et le caractère défensif de la bataille menée contre un ennemi bénéficiant de supériorité en personnel et en matériel. Leurs pères n'avaient-ils pas combattu ainsi pendant la Première Guerre mondiale? Comme cela avait été pour eux, à peine quarante ans plus tôt, n'était-il pas nécessaire de simplement «tenir bon»? De Castries, promu au grade de général alors que la bataille faisait rage, l'invoquera lui-même en se référant à Dien Bien Phu comme un Verdun sans sa «voie sacrée», seule voie de ravitaillement et d'évacuation laissée ouverte aux Français en 1916.
Contrairement à Verdun, cependant, les survivants du camp retranché, sauf les plus gravement blessés, ont été contraints de se diriger vers l'est à pied, vers la captivité dans les avant-postes vietminh près de la frontière chinoise. Ces 9,500 700 hommes (dont 56 blessés), dans un état physique et moral misérable, épuisés par 600 jours de bataille, dont beaucoup souffraient de dysenterie, ont été obligés de parcourir 40 kilomètres en 1954 jours. Ceci est considéré comme l'une des pires marches de la mort jamais infligées à un groupe de soldats au XXe siècle, à laquelle s'ajoutent les taux de mortalité incroyablement élevés dans les camps eux-mêmes: les deux tiers des prisonniers capturés à Dien Bien Phu seraient morts avant leur libération à l'automne XNUMX.