Université Johns Hopkins. En 1876, l'Université Johns Hopkins a ouvert ses portes à Baltimore avec une mission différente de celle de toute autre université américaine. Sous la direction du président Daniel Coit Gilman, Johns Hopkins a fourni des études supérieures non professionnelles similaires à celles disponibles dans les universités allemandes. Presque tous les cinquante-trois membres du corps professoral détenaient des doctorats d'établissements de Berlin, Heidelberg, Jena et Halle, et ce nouveau centre d'apprentissage des diplômés a rapidement attiré des dizaines de chercheurs dont le travail propagerait les nouveaux idéaux d'étude à d'autres institutions aux États-Unis. États. Parmi eux se trouvaient Josiah Royce et John Dewey en philosophie et psychologie, Henry C. Adams et John Commons en économie politique, J. Franklin Jameson et Woodrow Wilson (qui devint plus tard président des États-Unis) en histoire et sciences politiques, et Edmund B Wilson et EG Conklin en biologie.
Le modèle devient populaire. De nombreux établissements de l'Est, stimulés par le succès de Johns Hopkins, ont commencé à développer leurs programmes d'études supérieures. Bientôt, un nombre important d'universités d'État ont également construit des installations pour les diplômés, leur intérêt pour la recherche se propageant généralement à l'extérieur de leurs départements d'agriculture. Les bourses, ou petites allocations pour le soutien financier de la recherche aux cycles supérieurs, sont devenues de plus en plus disponibles, et bientôt le nombre de chercheurs poursuivant des doctorats est passé de quatre cents en 1878 à près de cinq mille en 1898.
Expansion. Trois universités imitant le modèle Johns Hopkins ont été bientôt fondées: l'Université Clark, Worcester, Massachusetts, en 1887, soutenue par un don d'un million de dollars de Jonas Gilman Clark; Université catholique d'Amérique, Washington, DC, en 1889; et l'Université de Chicago en 1892, soutenue par la famille Rockefeller. L'Université Clark, dirigée par G. Stanley Hall, ancien professeur Johns Hopkins, s'est spécialisée dans l'étude de la psychologie et de quelques sujets étroitement liés. L'inscription à l'Université Clark consistait à donner son nom et son adresse à un professeur de thèse désigné. Il n'y avait pas de listes de classes, pas de notes; les professeurs donnaient des conférences quand ils le voulaient, et les étudiants obtenaient leur diplôme chaque fois qu'ils écrivaient et défendaient une thèse avec succès. Clark et les autres nouvelles universités sont rapidement devenues très compétitives. Avec le soutien financier des Rockefeller, le président William Rainey Harper de l'Université de Chicago a pu offrir aux professeurs des salaires deux fois plus élevés que ceux de Clark. Hall, frustré par un raid de l'Université de Chicago contre sa faculté très sélective, a qualifié la fréquentation de Rainey de ses professeurs de «comparable à tout ce que la pire confiance avait jamais tenté contre ses concurrents. L'emplacement de l'Université de Chicago dans une grande ville en pleine croissance a également été un facteur important de son succès, et à l'exception de plusieurs grandes universités d'État, la plupart des centres de recherche progressistes étaient situés dans ou à proximité des zones urbaines. Vers la fin du XIXe siècle, par exemple, l'Université Columbia et l'Université de New York, bondées au-delà de leurs capacités, ont été contraintes de déménager vers des sites plus grands et beaucoup plus chers à New York à mesure que leurs programmes d'études supérieures se développaient.