Branches de combat de l'armée: cavalerie. À commencer par les milices coloniales, la cavalerie a toujours eu un statut d'élite dans l'armée américaine. Malgré son prestige, cette branche a toutefois joué un rôle secondaire par rapport à l'artillerie et à l'infanterie dans les opérations de combat. Traditionnellement, il y avait plusieurs utilisations du guerrier monté au combat. La cavalerie lourde pouvait charger des positions ennemies en force ou poursuivre des unités en retraite, en utilisant des pistolets, des épées, une lance et le pouvoir intimidant de chevaux massifs pour submerger les soldats à pied. Les unités de cavalerie légère étaient utilisées pour le piquet de grève, la reconnaissance et les raids.
Les unités de cavalerie étaient des organisations d'élite à l'époque coloniale, en partie à cause des coûts financiers liés à l'acquisition, à l'alimentation et à l'hébergement des chevaux, mais aussi à cause des images traditionnelles d'audace aristocratique. George Washington a été critiqué pour avoir fait peu d'efforts pour employer de la cavalerie pendant la guerre révolutionnaire, même si le terrain de la plupart des sites de bataille était approprié pour son utilisation. L'indifférence de Washington découlait en grande partie de sa première expérience militaire en tant qu'officier dans la guerre française et indienne, lorsqu'il commandait des unités sur un terrain boisé et vallonné, où la cavalerie avait une utilité limitée. Pendant la Révolution, dans les colonies du sud (en dehors de la région de Washington), les partisans américains utilisaient le cheval comme infanterie montée. Ces soi-disant dragons allaient au combat, puis descendaient de cheval et combattaient à pied.
S'appuyant sur cet héritage, l'armée américaine a plus tard utilisé des cavaliers au combat comme dragons pendant la période de la première république. Entre 1802 et 1808, cependant, l'armée a brièvement éliminé les unités à cheval. Cela représentait en partie une réaction jeffersonienne contre le statut d'élite sociale et économique de la cavalerie, mais dans une plus large mesure, c'était une mesure de réduction des coûts qui éliminait un élément de l'armée qui avait alors peu d'utilité. La mission principale de l'armée américaine pendant cette période était les combats indiens. Le terrain fortement boisé de la frontière ouest n'était pas approprié pour les unités de cavalerie. Néanmoins, l'armée a publié le Colonel Pierce Darrow's Cavalry Tactics en 1822, le premier manuel tactique officiel pour la cavalerie. La cavalerie était peu utilisée pendant la guerre du Mexique.
Pendant la guerre civile, l'armée de l'Union et l'armée confédérée ont utilisé la cavalerie, principalement dans des rôles de reconnaissance et de raid. Les innovations technologiques ont limité l'utilité de la cavalerie lourde. Le mousquet rayé permettait aux fantassins de diriger un tir précis sur de grandes cibles bien avant que la cavalerie ne se rapproche, empêchant le choc et la force de la cavalerie en masse. La puissance de feu légère des unités de cavalerie, armées de carabines et de pistolets, a également rendu difficile pour une force montée de tenir des positions contre une attaque d'infanterie ou une contre-attaque. Les commandants de chaque côté, cependant, comme JEB Stuart et George Armstrong Custer, se sont fait un nom pour diriger ou diriger des unités remplissant les fonctions de cavalerie légère.
Les guerres des Indiens des Plaines étaient uniques. La cavalerie était d'une importance militaire fondamentale dans ces conflits. Une fois qu'ils ont déménagé dans les plaines, les Indiens ont adopté le cheval, qui avait été apporté aux Amériques par les Européens, et en ont fait un élément central de leur culture. Ces peuples nomades utilisaient le cheval pour parcourir les plaines à la recherche du bison d'Amérique, qui constituait le fondement matériel de leurs sociétés. Les guerriers des plaines combattaient principalement à cheval, remplissant des fonctions similaires à celles de la cavalerie légère. L'armée américaine a utilisé une force similaire organisée en régiments de cavalerie pour combattre les Indiens des Plaines, et a mené de nombreuses campagnes pendant les mois d'hiver lorsque le manque de feuillage disponible pour le pâturage affaiblirait les poneys indiens. Bien que la cavalerie ait joué un rôle militaire clé dans ces conflits, la force démographique et la destruction des troupeaux de «buffles» ont joué un rôle plus important dans la conquête ultime des Indiens.
Vers la fin du dix-neuvième siècle, les innovations technologiques remettent en question l'avenir de la cavalerie. Les mitrailleuses permettaient aux soldats d'infanterie de diriger des tirs nourris sur un adversaire, rendant inutiles les charges directes de cavalerie. En effet, aucune unité américaine n'a combattu en tant que cavalerie en Europe pendant la Première Guerre mondiale. Au lieu de cela, les chars et les véhicules blindés, qui ont été développés pendant la guerre, ont assumé la capacité d'exécuter de nombreuses fonctions de cavalerie. Les unités blindées pouvaient agir avec la vitesse et le choc de la cavalerie et la résistance de l'infanterie. Les véhicules blindés pouvaient effectuer des reconnaissances de grande envergure.
Pendant l'entre-deux-guerres, les chefs de la branche de cavalerie de l'armée américaine ont combattu l'innovation, considérant les partisans du char comme des individus qui cherchaient principalement à détruire la cavalerie. La Loi sur la défense nationale de 1920 a créé le poste de chef de branche et confié à l'officier qui occupait ce poste la responsabilité de la doctrine tactique pour chaque branche de combat. Cette autorité a permis aux partisans de la cavalerie à cheval de rejeter la nouvelle arme, le char. À la fin des années 1930, certains cavaliers, comme George S. Patton, ont soutenu la guerre blindée. En 1940, le succès des unités allemandes de Panzer en France et l'insuffisance des unités à cheval contre les unités blindées ont vaincu même la résistance des cavaliers les plus dévoués. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la First Cavalry Division (1st Cav), toujours techniquement une force montée en matière de structure, était la seule unité de cavalerie à voir le combat dans la guerre mais combattit comme une unité blindée sans ses chevaux. La cavalerie à cheval et la branche de cavalerie ont été officiellement abolies avec la réorganisation à la suite de la loi sur la sécurité nationale de 1947, bien que la première division de cavalerie, d'abord avec blindage puis aéromobile via des hélicoptères, ait conservé l'insigne et la désignation.
[Voir aussi Army, US: 1866–99; Lois sur la défense nationale.]
Bibliographie
Russell F. Weigley, Histoire de l'armée des États-Unis, 1967.
Lucian K. Truscott, Jr., The Twilight of the US Cavalry: Life in the Old Army, 1917-1942, 1989.
Nicholas Evan Sarantakes