Le vingtième siècle a vu une forte recrudescence de l’intérêt et de l’utilisation des forces spéciales militaires, tant dans la guerre que pour les missions de maintien de la paix, antiterroristes et autres. Les Soviétiques étaient de fervents défenseurs de ces forces et en ont créé beaucoup, chargés d'un large éventail de missions. Cela reflétait trois considérations principales. Tout d'abord, de petites unités très motivées et bien entraînées étaient essentielles pour mener des opérations au-delà des capacités de l'armée de conscrits de masse de l'URSS, qui exigeait vitesse, précision ou finesse. Deuxièmement, les Soviétiques ont abordé la guerre d'une manière intensément politique, considérant que l'objectif n'était pas nécessairement de gagner sur le champ de bataille, mais de détruire la volonté et la capacité de combattre de l'ennemi en premier lieu. Les forces spéciales pourraient jouer un rôle clé à cet égard. Troisièmement, les Soviétiques considéraient leurs forces armées comme des éléments intégrés de leur appareil de gouvernement, et des forces spécialisées émergeaient pour répondre à des besoins particuliers qui avaient moins à voir avec la guerre que le contrôle politique. Le régime post-soviétique a maintenu cette tradition. En effet, la proportion d'unités spéciales au sein de l'armée russe a en fait augmenté, notamment parce qu'à une époque où la majorité des forces armées étaient pratiquement inutilisables, au moins ces éléments conservaient la discipline, l'entraînement et le moral nécessaires pour combattre.
Des forces spéciales à la mode avaient existé pendant la guerre civile (1918–1921), y compris l'élite lettone Rifles qui gardait Vladimir Lénine, mais ces unités avaient tendance à être essentiellement des éléments ad hoc de militants bolcheviks et de cavaliers cosaques. Ils se sont ensuite dissous ou ont été incorporés à l'Armée rouge ou à la police, perdant ainsi leur identité et leur élan. La véritable genèse des forces spéciales soviétiques a eu lieu en 1930, lorsque l'URSS n'est devenue que la deuxième nation de l'histoire à expérimenter un parachute militaire. Excité par les possibilités, le haut commandement soviétique a immédiatement commencé à former des unités de parachutistes: les premiers bataillons ont été formés un an plus tard.
Ce fut la genèse des troupes d'assaut aérien, cela conduisit également à l'émergence de véritables forces spéciales. Après tout, alors que les parachutistes et d'autres formations telles que l'infanterie navale (marines) étaient un cran au-dessus de l'infanterie de conscrits réguliers, ils pouvaient difficilement être considérés comme des «forces spéciales» au sens moderne du terme. Au fur et à mesure que l'armée commençait à lever ses forces de parachutistes, des unités trop petites et plus spécialisées ont commencé à être créées en leur sein, étant donné le nom de forces de désignation spéciale (Spetsialnogo naznacheniya, Spetsnaz pour faire court). Des unités d'élite ont également été formées par le NKVD, la force de police politique (qui avait une armée parallèle considérable de paramilitaires), qui a plutôt appelé ses forces Osnaz, POUR UNE Osobennogo naznachneniya, ou Désignation spécialisée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces forces verraient une action étendue. Les commandos de reconnaissance de l'armée et de la marine ont pénétré les lignes allemandes et, avec les saboteurs et les infiltrés du NKVD Osnaz, ont organisé des unités partisanes, ciblé des collaborateurs et attaqué des routes d'approvisionnement.
Cette dualité s'est poursuivie après la guerre et dans l'ère post-soviétique. Les forces armées maintiennent d'importantes forces de Spetsnaz sous le commandement général du GRU, le renseignement militaire. Leurs principaux rôles sont d'opérer derrière les lignes ennemies en recueillant des renseignements et en lançant des attaques surprises sur des ressources stratégiques telles que les quartiers généraux et les armes nucléaires. Il y a huit brigades de Spetsnaz réguliers et quatre de Naval Spetsnaz. Cependant, la plupart de ces unités ostensiblement élitistes sont encore en grande partie dirigées par des conscrits, même si c'est le choix du repêchage. Il y a donc une élite au sein de l'élite, largement composée de soldats professionnels. En général, une seule compagnie au sein de chaque brigade est maintenue à ce niveau, ainsi qu'une compagnie dans chacune des divisions de parachutistes. Ces éléments comprennent des athlètes et des linguistes formés pour se faire passer pour des ressortissants des pays cibles et sont véritablement comparables à des unités telles que les Bérets verts américains ou les SAS britanniques.
Pendant ce temps, l'appareil de sécurité conserve également ses propres éléments Osnaz plus petits. Le KGB a créé plusieurs équipes spécialisées, dont Alfa (une force de frappe antiterroriste), Zénith et Vympel (formés pour des missions secrètes à l'étranger), et Cascade (une équipe secrète de renseignement). Tous ont servi pendant la guerre en Afghanistan (1979-1989), et tous ont survécu à la fin de l'URSS et au démembrement du KGB, étant rattachés à de nouvelles agences de sécurité russes. Il en va de même pour les éléments d'Osnaz au sein des troupes de l'intérieur et de la branche de sécurité du ministère de l'intérieur, ainsi que pour les troupes des frontières. En effet, c'est devenu presque une marque de prestige institutionnel d'avoir de telles unités, de sorte qu'elles ont également été rejoints par de nouvelles unités telles que le ministère de la Justice. Fakel équipe de commando (spécialisée dans la rupture des sièges de prison). Ainsi, au moins, les forces spéciales deviennent encore plus importantes dans l'ère post-soviétique.