Lee Kuan Yew est un Singapourien de quatrième génération. À peine dix-neuf ans, lorsque les Japonais envahirent Singapour, il apprit le japonais et trouva du travail comme traducteur. En 1946, Lee part étudier le droit à l'Université de Cambridge, où il réussit avec brio. La décolonisation et les politiques de gauche ont contribué à forger les vues de Lee. Pratiquant le droit après son retour à Singapour en 1950, Lee fut également l'un des fondateurs du People's Action Party (PAP) en 1954. Prêchant le socialisme et la fin de la domination britannique, le PAP a obtenu le soutien de la population majoritairement éduquée en Chine et orientée vers la Chine. et a remporté les élections législatives de 1959. Lee a été Premier ministre de Singapour de l'indépendance en 1959 à 1990.
Singapour a hérité d'une économie prospère et d'une administration stable et efficace. Lee et le PAP se sont appuyés sur la superbe situation géographique et le développement historique de Singapour en tant que port franc très mondialisé et prospère. Le progrès économique a été exceptionnellement rapide et la fabrication par des multinationales étrangères exportant vers l'Occident et le Japon est devenue importante. Le développement de Singapour après l'indépendance ressemblait à bien des égards aux cités-États de l'Italie du XIIe au XVe siècle, surtout par le rôle important du commerce (le commerce de Singapour représente 3.5 à 4 fois son PIB, le ratio le plus élevé du monde) et une monnaie stable.
Le PAP dirige toujours Singapour, et Lee, après avoir démissionné de son poste de Premier ministre en 1990, est devenu ministre principal. Il a plaidé pour une stratégie de développement économique semi-autoritaire et dirigée par l'État, censée englober les «valeurs asiatiques». Le fils de Lee, Lee Hsien Loon, est devenu premier ministre à la fin de 2004, et d'autres membres de la famille occupent plusieurs autres postes importants au sein du gouvernement.