En 1778, les Britanniques ont déplacé leur accent militaire vers le sud des États-Unis. Le lieutenant-général Charles Lord Cornwallis y avait mené une campagne agressive. Vaincre les forces de l'armée continentale lors de la bataille de Guilford Courthouse en Caroline du Nord en mars 1781, il déménage ensuite vers le nord en Virginie. Le commandant de l'armée continentale, le général George Washington, était préoccupé par New York et avait placé à White Plains sa force principale de quatre régiments d'infanterie, un bataillon d'artillerie et la Légion française de quatre mille hommes commandée par le lieutenant-général Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur , Comte de Rochambeau.
En mai 1781, l'amiral français le comte de Barras arriva avec une petite escadrille à Newport, Rhode Island, avec la nouvelle que l'amiral le comte de Grasse était en route de France avec une flotte puissante. En mer, les Britanniques et les Français s'intéressaient principalement aux Antilles, chacun cherchant à priver l'autre du précieux commerce du sucre. Barras a dit à Washington, cependant, que la flotte française viendrait vers le nord pendant la saison des ouragans.
Pendant ce temps, des raids effectués par le général de brigade britannique Benedict Arnold dans la baie de Chesapeake et le long de la rivière James à l'ouest jusqu'à Richmond ont conduit Washington.
envoyer le major général le marquis de Lafayette vers le sud avec douze cents hommes pour capturer Arnold. Cornwallis est alors arrivé. Ses sept mille hommes représentaient un quart de la force armée britannique en Amérique du Nord. Cornwallis n'a cependant pas réussi à prendre la force beaucoup plus petite de Lafayette. Il s'est ensuite retiré vers le petit port de tabac de Yorktown sur la rivière York, juste à côté de la baie de Chesapeake. Lafayette le suivit.
Le 14 août, Washington apprit que de Grasse ne se rendrait pas à New York mais au Chesapeake. Il arriverait dans quelques semaines et y resterait jusqu'à fin octobre. Washington a immédiatement vu que si de Grasse pouvait tenir la baie pendant qu'il remontait du côté de la terre, il pourrait peut-être piéger toute la force britannique à Yorktown.
Washington ordonna à Lafayette de contenir les Cornwallis et, le 21 août, il envoya au sud deux mille soldats américains et quatre mille français. Il ne laissa que deux mille soldats de l'armée continentale pour surveiller la force britannique du lieutenant-général Sir Henry Clinton à New York. Ce n'est que début septembre que Clinton a réalisé ce qui s'était passé, mais il n'a pas fait grand-chose pour aider Cornwallis.
Le 30 août, de Grasse arriva à Chesapeake avec vingt-huit navires de ligne et trois mille soldats de terre. Il mit à terre les troupes, commandées par le marquis de Saint-Simon, et envoya ses transports dans la baie pour transporter les forces de Washington sur le Chesapeake. Les alliés se sont alors concentrés près de Williamsburg.
Barras, quant à lui, a navigué au sud de Newport avec huit navires de ligne transportant dix-huit transports transportant des canons de siège. Le 32 août, le contre-amiral britannique Thomas Graves, avec dix-neuf navires de ligne, a mis le cap vers le sud pour intercepter Barras. Le 5 septembre, les navires britanniques atteignent la baie de Chesapeake et de Grasse, bien qu'en désavantage numérique, se démarque à leur rencontre. Les Français avaient vingt-huit navires de ligne contre seulement dix-neuf pour les Britanniques. La bataille navale du Chesapeake qui en résulta fut un tirage au sort tactique, avec des dégâts et des pertes, mais aucun navire ne perdit de chaque côté. Stratégiquement, c'était l'une des batailles les plus importantes de l'histoire du monde, car à sa fin, les Français contrôlaient toujours la baie. De plus, pendant la bataille, les navires de Barras sont arrivés. Maintenant en infériorité numérique de trente-six à dix-neuf, Graves retourna à New York pour rassembler plus de navires, laissant Cornwallis à son sort.
L'armée de Washington est arrivée à Yorktown le 28 septembre. Il avait neuf mille soldats américains (dont trois mille miliciens qui n'ont joué aucun rôle significatif dans la bataille) et sept mille réguliers français. Les ingénieurs français dirigent maintenant un siège de Yorktown, creusant des tranchées en zigzag vers les défenses britanniques et établissant des parallèles. Le temps presse et les Américains et les Français commencent bientôt un bombardement.
Cornwallis était plus nombreux que 2 à 1. Gloucester Point de l'autre côté de la rivière York était son seul moyen de s'échapper. Il n'était que faiblement tenu par les Continentaux, mais Cornwallis ne se déplaça pour le prendre que trop tard. Dans la nuit du 14 octobre, les Alliés ont pris d'assaut les redoutes britanniques nos 9 et 10, scellant le sort de Cornwallis. La charge la plus importante était dirigée par Alexander Hamilton, dont la victoire était assurée par le premier régiment de Rhode Island, principalement afro-américain.
Le matin du 17 octobre, Cornwallis a demandé des conditions, demandant la libération conditionnelle de ses hommes. Washington a insisté sur la reddition des Britanniques en tant que prisonniers de guerre, et Cornwallis a accepté. Le 19 octobre, 8,077 7,157 Britanniques se sont rendus: 840 80 soldats, 156 marins et 326 partisans du camp. Pendant le siège, les Britanniques ont perdu 75 tués et 199 blessés; les alliés n'ont perdu que XNUMX tués et XNUMX blessés (dont les deux tiers français).
Trop tard, Clinton est arrivé le 24 octobre avec une flotte puissante et sept mille soldats terrestres. De Grasse était déjà parti pour les Antilles. Les Britanniques avaient perdu le contrôle de la côte américaine pendant une brève période, et cela leur a coûté la guerre. Yorktown a fait tomber le gouvernement britannique dirigé par le dur-liner Lord North et a inauguré une nouvelle politique britannique de réduction immédiate des pertes et de recherche de la paix.
Bibliographie
Davis, Burke. La campagne qui a gagné l'Amérique: l'histoire de Yorktown. New York: Dial Press, 1970.
Lumpkin, Henry. De Savannah à Yorktown: la révolution américaine dans le sud. Colombie: University of South Carolina Press, 1981.
Morrissey, Brendan. Yorktown 1781: le monde a bouleversé. Westport, Connecticut: Praeger Publishers, 2004.
Spencer C. Tucker