La cavalerie aérienne a été formée le 16 juin 1965, lorsque l'armée américaine a reçu l'autorisation du ministère de la Défense d'organiser la première division de cavalerie (aéromobile). La première cavalerie était conçue pour augmenter la mobilité des troupes et comprenait plus de quatre fois le nombre d'avions dans une division militaire standard. Bien que l'intensification de la guerre au Vietnam en ait donné l'impulsion immédiate, l'armée envisageait une telle division depuis plusieurs années. Les planificateurs de l'armée croyaient que l'armée aurait pu combattre plus efficacement pendant la guerre de Corée si la technologie américaine avait été mieux exploitée pour fournir une mobilité supérieure. De plus, le manque de mobilité avait été fatal aux Français à Dien Bien Phu en 1954. Au Vietnam, le paysage et le climat entravaient la mobilité terrestre américaine, mais l'armée devait agir rapidement pour contrebalancer l'initiative de l'ennemi et sa familiarité avec le pays.
Le concept de mobilité aérienne impliquait des manœuvres aéroportées pendant un engagement, des mouvements à longue distance, un soutien logistique et médical aéroporté, un commandement flexible et éclairé via des postes de commandement aériens et une puissance de feu supérieure. Dans un théâtre comme le Vietnam, où le contrôle américain de l'air offrait une protection contre les avions de combat ennemis, les hélicoptères et les navires de combat à hélices pouvaient offrir aux troupes au sol le soutien de tir soutenu que les avions à réaction ne pouvaient pas. Les transports armés d'armes à tir latéral pourraient faire le tour d'une cible au sol tout en maintenant un tir prolongé à une altitude et une portée constantes. Au printemps 1966, le C-47, la version militaire du transport Douglas DC-3, était armé de trois miniguns de 7.62 mm, des versions électriques du canon Gatling, chacune capable de tirer six mille coups par minute. L'apparition de ses traceurs a valu à ce vaisseau le surnom de «Puff the Magic Dragon». D'autres types de navires de combat étaient progressivement plus lourdement armés.
Le vaisseau de combat habituel, cependant, était un hélicoptère. Au cours de l'accumulation au sol américaine au Vietnam, l'hélicoptère de combat standard était une version lourdement armée du UH-1B Huey transportant quatorze roquettes et des mitrailleuses M60 de 7.62 mm montées sur la porte. Plus tard, l'hélicoptère de combat AH-1G Cobra est apparu, transportant soixante-seize roquettes air-sol, un minigun de 7.62 mm et un lance-grenades de 40 mm capable de tirer quatre cents coups par minute. Avec cet armement, le vaisseau de combat Cobra au début des années 1970 figurait en grande partie dans les tests de l'armée de la première division de cavalerie. Plus tard réorganisée, l'unité a ajouté des bataillons de chars pour défier la supériorité blindée soviétique en Europe.
Le concept aéromobile s'est avéré être l'une des innovations militaires américaines les plus réussies de la guerre du Vietnam. À la fin de 1965, la première division de cavalerie entra dans la vallée d'Ia Drang dans une campagne visant à détruire les troupes nord-vietnamiennes dans les hauts plateaux du centre, qui menaçaient de couper le sud du Vietnam en deux. Dans la bataille de Plei Me, des unités de la division, soulevées au moins quarante fois vers de nouvelles positions, ont aidé à conduire des soldats vietnamiens au Cambodge. Par la suite, l'armée a de plus en plus recherché suffisamment d'hélicoptères pour donner à toutes les unités d'infanterie une mobilité aérienne chaque fois que les opérations le rendaient souhaitable. Le succès de la puissance aérienne américaine au Vietnam a ouvert une nouvelle ère dans l'histoire de la guerre terrestre, comme en témoignent les tactiques américaines dans les conflits ultérieurs, tels que la guerre du golfe Persique de 1991 et les attentats du Kosovo en 1999.
Bibliographie
Johnson, Lawrence W., III. Sabres ailés. Harrisburg, Pennsylvanie: Stackpole Books, 1990.
Krohn, Charles A. Le bataillon perdu. Westport, Connecticut: Praeger, 1993.
Moore, Harold G. et Joseph L. Galloway. Nous étions des soldats jadis - et jeunes. New York: Random House, 1992.
Jeune, Marilyn B. Les guerres du Vietnam 1945–1990. New York: Harper Collins, 1991.
Russell F.Weigley/un m