Le passage du Nord-Ouest a longtemps été recherché par les explorateurs européens pour raccourcir la distance et le temps dont les navires marchands avaient besoin pour voyager d'Europe en Asie. La plupart des explorateurs ont tenté de localiser un chenal maritime dans les eaux arctiques au nord du Canada. La route qui a finalement été découverte va de l'océan Atlantique sous l'Islande et le Groenland, à travers l'archipel arctique dans le nord du Canada et le long de la côte nord de l'Alaska dans l'océan Pacifique.
Les explorateurs espagnols ont été les premiers à tenter de localiser ce passage mythique du côté du Pacifique à partir de 1539, mais les Britanniques les surpassèrent bientôt dans le grand nombre de parties d'exploration venant de l'Atlantique. Martin Frobisher (vers 1535–1594) a découvert la baie Frobisher (1576–1578), John Davis (1543–1605) a découvert le détroit de Cumberland (1585) et Henry Hudson (1565–1611) a exploré à la fois la rivière Hudson et plus tard la baie d'Hudson (1609). Tous ces efforts n'ont cependant pas réussi à trouver un passage. On oublie souvent que la célèbre expédition du capitaine James Cook (1728–1779) de 1776 à 1779, qui s'est terminée par sa mort dans les îles hawaïennes, a commencé par la recherche d'une route du Pacifique vers le passage du Nord-Ouest.
Les catastrophes étaient courantes. En 1845, Sir John Franklin (1786–1847) a mené une grande expédition qui a complètement disparu. Les explorateurs ultérieurs ont déterminé que les navires de Franklin étaient bloqués sur la glace près de l'île King William. Après avoir abandonné leurs navires et fait leur chemin de retour par voie terrestre, l'ensemble du groupe de 129 hommes mourut en 1848. Une des raisons de la perte totale pourrait être qu'ils avaient été approvisionnés en huit mille boîtes de nourriture scellées au plomb. Après 138 ans, des tests en laboratoire sur trois corps de cette expédition malheureuse ont révélé des niveaux mortels d'empoisonnement au plomb.
Finalement, après plus de trois cents ans d'échec, une équipe d'exploration dirigée par Robert McClure (1807–1873) a achevé le passage du Nord-Ouest par une combinaison de routes maritimes et terrestres de 1850 à 1854. En 1906, l'explorateur norvégien Roald Amundsen (1872– 1928) a passé un total de trois ans à terminer le voyage par mer. Cependant, le premier passage d'une saison ne fut accompli qu'en 1944 par le Canadien Henry Larsen (1899–1964).
Le 1er juillet 1957, les coupeurs de la Garde côtière américaine Storis, ronce Longeron a commencé à chercher un canal plus profond à travers l'océan Arctique. Leur succès a été une fin historique au défi de plus de 400 ans de trouver une route en eau profonde qui permettrait aux gros navires de franchir le passage du Nord-Ouest. À son retour au Groenland, Longeron est également devenu le premier navire immatriculé aux États-Unis à faire le tour du continent nord-américain, battant Épaisseur maison de plusieurs semaines.
Malgré tous les inconvénients que le réchauffement climatique peut entraîner, il peut également ouvrir le passage du Nord-Ouest pendant des périodes de plus en plus longues. On a émis l'hypothèse que d'ici 2015, une route commerciale sans glace apparaîtra dans l'Arctique pendant les mois d'été. Si cela est vrai, ce passage permettra aux navires voyageant entre l'Europe et l'Asie de s'écarter de plus de quatre mille milles de la route normale à travers le Panama. En plus d'éviter les retards et les frais de canal, de nombreux grands navires porte-conteneurs et pétroliers ne peuvent pas entrer dans le canal de Panama presque centenaire, ce qui les oblige à emprunter la route la plus longue et la plus dangereuse autour du cap Horn en Amérique du Sud.