Les premiers Américains ont parcouru des sentiers balisés par des générations d'animaux se déplaçant à travers le paysage à la recherche d'eau et de meilleurs pâturages. Des explorateurs du XVIe siècle aux colons des XVIIe et XVIIIe siècles, les immigrants européens et leurs descendants ont suivi les chemins tracés par leurs prédécesseurs indiens.
La Wilderness Road, la route terrestre la plus importante de l'ouest de la Virginie à Cumberland Gap et au Kentucky, aurait suivi une route établie par des troupeaux de bisons d'Amérique en migration. En 1750, le Dr Thomas Walker a traversé le Cumberland Gap et pénétré dans le pays au-delà. Avant 1770, des «longs chasseurs» comme Daniel Boone suivaient la piste menant aux riches terrains de chasse du Kentucky. Des branches du Wilderness Trail menaient au sud vers le pays occupé par les peuples Cherokee et Creek. Au cours de la prochaine décennie, l'ancienne piste tracée par les animaux et les Indiens deviendra la principale route terrestre pour les colons se déplaçant vers l'ouest.
Initialement connue sous le nom de Warrior's Path, la Great Philadelphia Wagon Road a également commencé comme une piste de jeu. Des wagons conduits par des immigrants allemands et écossais-irlandais ont grondé vers le sud des colonies de Pennsylvanie en route vers de nouvelles maisons dans la vallée de Shenandoah en Virginie et dans l'arrière-pays des Carolines et de la Géorgie.
Nemacolin, un chef du Delaware, et le pionnier du Maryland, Thomas Cresap, ont établi un chemin reliant les rivières Potomac et Monongahela en 1749–1750. Le jeune George Washington suivit le même itinéraire lors d'un voyage en 1754 vers une escarmouche qui marqua le début de la guerre française et indienne (1754–1760). L'année suivante, le général britannique Edward Braddock a transformé ce sentier en une route de charrette dans sa tentative infructueuse de capturer le fort français Duquesne sur le site actuel de Pittsburgh, en Pennsylvanie.
Les travaux ont commencé sur une route nationale financée par le gouvernement fédéral en 1815. La première section, appelée à l'origine la route Cumberland, suivait le chemin que Nemacolin, Washington et Braddock avaient parcouru à travers les montagnes Allegheny. Avec le soutien du Kentuckian Henry Clay et d'autres membres du Congrès occidental, les travaux se sont poursuivis sur la route nationale pendant les années 1825 à 1833. De Wheeling en Virginie (plus tard en Virginie occidentale), la route suivait une partie de Zane's Trace, du nom du pionnier Ebenezer Zane, qui avait établi un sentier de wagon brut à travers la forêt de l'est de l'Ohio à la fin du XVIIIe siècle, suivant un chemin indien existant. La route nationale a continué à travers l'Ohio et l'Indiana jusqu'à Vandalia, Illinois. À l'ère de l'automobile, elle est devenue la route 40, une route importante vers l'Ouest.
Les rivières étaient les premières voies d'accès les plus importantes à la frontière. Beaucoup plus de colons ont descendu la rivière Ohio et de haut en bas de ses affluents que jamais par voie terrestre dans le bassin hydrographique de l'Ohio. Le commerce occidental précoce se déplaçait également par l'eau. Les agriculteurs du bassin versant de l'Ohio ont cherché à se déplacer au-delà du marché local en faisant flotter leurs produits sur l'affluent local de l'Ohio et du Mississippi jusqu'à la Nouvelle-Orléans à bord de bateaux plats construits localement. L'équipage d'hommes ou de garçons de la région vendait le bateau à destination et rentrait chez lui à pied le long du célèbre Natchez Trace ou d'une autre route terrestre, risquant de rencontrer des hors-la-loi et des "pirates terrestres" aussi célèbres que John Murrell et les frères Micajah et Wiley Harpe.
Ceux qui ont voyagé au Far West ont également profité des rivières. Alexander Mackenzie, le premier homme à traverser le continent nord-américain de l'Atlantique au Pacifique, a parcouru les voies navigables canadiennes. De même, le Corps of Discovery (1803-1806), la première expédition transcontinentale américaine, dirigée par Meriwether Lewis et William Clark, descendit l'Ohio, remonta le Mississippi et au nord-ouest sur le fleuve Missouri jusqu'à ses sources dans ce qui devint l'état de Montana. Ils ont traversé les montagnes Rocheuses à pied et ont descendu les rivières Clearwater, Snake et Columbia jusqu'à l'océan Pacifique.
Le commerce et le drapeau américain ont voyagé au sud-ouest du Missouri sur ce qui est devenu connu sous le nom de Santa Fe Trail. L'Espagne avait jalousement gardé les frontières de ses provinces du nord du Mexique. En 1821, l'année au cours de laquelle le Mexique a abandonné la domination espagnole, William Becknell a sauvé une carrière commerciale défaillante avec les bénéfices du premier voyage en pack d'Independence, Missouri, à Santa Fe. S'étendant sur neuf cents milles à travers les Grandes Plaines, le sentier est rapidement devenu un lien économique important entre les États-Unis et le Mexique.
Avec le déclenchement de la guerre du Mexique en 1846, l'armée américaine descendit le Santa Fe Trail pour prendre le contrôle du Nouveau-Mexique et de la Californie. Avec la victoire américaine en 1848, les États-Unis ont construit une série de cinq forts pour protéger les voyageurs des raids indiens. En 1862, les forces confédérées tentant de capturer l'un de ces postes, Fort Union, combattirent les troupes de l'Union à Glorieta Pass, au Nouveau-Mexique. La victoire de l'Union dans cette bataille la plus décisive de toutes les batailles de la guerre civile occidentale a permis au gouvernement de conserver le contrôle de la piste.
Aucune route vers l'Ouest n'était plus connue que l'Oregon Trail. Entre 1841 et 1861, environ 300,000 2,170 émigrants ont parcouru le sentier de 1812 miles de long entre Independence, Missouri, et Oregon City, Oregon. Robert Stuart, membre d'un groupe de commerçants de fourrures qui a établi Fort Astoria sur le fleuve Columbia de l'Oregon, a suivi un sentier des Indiens Crow à travers South Pass en XNUMX. Une vallée de vingt milles de large à travers les montagnes Rocheuses, le col était la clé pour localiser le sentier vers l'Oregon et la Californie.
D'autres immigrants emprunteraient des chemins légèrement différents. Certains ont suivi des branches de l'Oregon Trail qui les ont conduits en Californie. Entre 1846 et 1869, plus de soixante-dix mille convertis à l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours ont parcouru le sentier mormon d'un point de départ de l'Iowa à la Great Salt Lake Valley de l'Utah. Contrairement aux espoirs des immigrants par voie terrestre pour une vie meilleure dans l'Ouest, le gouvernement américain en 1838 a forcé plus de quinze mille citoyens de la nation Cherokee à parcourir une piste de larmes de leur patrie ancestrale en Caroline du Nord et au Tennessee aux zones de réinstallation dans le Territoire indien, plus tard Oklahoma.
Certains premiers sentiers ont établi l'itinéraire pour les routes et autoroutes ultérieures. D'autres sentiers historiques ont tout simplement disparu, ne laissant rien de plus que les rainures creusées par des décennies de chariots traversant une zone rocheuse. Les épreuves subies par ceux qui ont bravé un voyage par voie terrestre à pied, en charrette à bras ou en chariot ont été largement oubliées. Ce qui reste, c'est la vision romantique des Américains se déplaçant vers l'ouest telle qu'elle est décrite dans la culture populaire, des chansons traditionnelles comme "Sweet Betsy from Pike" aux romans, films et émissions de télévision.