Le psychologue animal Konrad Z. Lorenz (1903-1989) a beaucoup travaillé dans le domaine de la physiologie du comportement animal et sur le développement des relations sociales, en particulier l'impression. Il a également exploré la relation entre le comportement animal et la sociologie humaine.
Konrad Z. Lorenz est né le 7 novembre 1903 à Altenberg, en Autriche. Son père était déjà un chirurgien de renommée mondiale, ayant créé une procédure d'opération de la hanche. Le jeune Lorenz a étudié la médecine à l'Université Columbia et à l'Université de Vienne. En plus de son diplôme de médecine, il a obtenu le doctorat. en zoologie à l'Université de Vienne où, en 1937, il fut nommé maître de conférences en anatomie comparée et psychologie animale. En 1940, il est nommé professeur de psychologie comparée et chef du département de l'université de Königsberg; cependant, en 1943, il fut enrôlé dans l'armée allemande en tant que psychiatre. Il fut fait prisonnier de guerre par les Russes en 1944 et libéré en 1948. Peu de temps après, il devint chef de la station de recherche pour la physiologie du comportement à l'Institut Max Planck de biologie marine. En 1956, il devint codirecteur, avec l'éthologue Gustav Kramer et le physiologiste Erich von Helst, de l'Institut Max Planck de physiologie comportementale à Seeweisen, en Bavière, poste qu'il conserva jusqu'à sa retraite en 1973. C'est également en 1973 que, avec avec deux autres zoologistes, Nikolaas Tinbergen et Karl von Frisch, il reçut le prix Nobel de physiologie ou médecine, la première fois qu'un individu en sciences du comportement était aussi honoré. De 1973 à 1982, Lorenz a été directeur du Département de sociologie animale, Institut d'éthologie comparée, Académie autrichienne des sciences. Il a ensuite été directeur de la station de recherche éthologique de l'Institut Konrad Lorenz de l'Académie autrichienne des sciences.
Les contributions de Lorenz à l'étude du comportement animal ont été immenses, mais son travail sur le développement des relations sociales, en particulier le phénomène de l'empreinte, mérite une attention particulière. Dans ses recherches, Lorenz a souligné l'importance de l'observation directe du comportement animal dans des conditions naturelles. L'une des forces théoriques du travail de Lorenz était sa tentative de combiner des explications évolutionnaires et causales du comportement. La science naissante de l'éthologie a été fondée au début des années 1930 par Oscar Heinroth, directeur de l'aquarium de Berlin, avec qui Lorenz entretenait une amitié de longue date. Cette relation a profondément affecté la vision de Lorenz de la science de l'étude du comportement. L'une des premières contributions de Lorenz a été l'introduction du concept de mécanisme de déclenchement inné ("mécanisme de libération innée" ou IRM). Aussi, en 1935, Lorenz a inventé le terme Gaufrage, ou «empreinte», pour désigner le processus rapide d'apprentissage pendant la période sensible du développement précoce.
Le livre le plus connu de Lorenz parmi les spécialistes des sciences sociales, Sur l'agression (1966), a suscité de nombreuses discussions en raison de son affirmation selon laquelle, pour les animaux, l'agression intragroupe pouvait avoir des conséquences bénéfiques. Avant la publication de Sur l'agression, cependant, Lorenz avait publié trois autres livres: Anneau du roi Salomon (1952), une charmante introduction à l'évolution du comportement; L'homme rencontre le chien (1954); et ce que Lorenz lui-même considérait comme sa contribution la plus importante, L'évolution et la modification du comportement (1965), une réponse à la critique de Donald Lehrman de 1953 de son œuvre publiée dans le Revue trimestrielle de biologie. En 1970 et 1971, Harvard University Press a publié un recueil en deux volumes des articles de Lorenz, dont la plupart ont été initialement publiés en allemand, intitulé Études sur le comportement animal et humain. Les volumes ont rassemblé en un seul endroit une grande partie de la réflexion de Lorenz sur les études des modèles de comportement génétiquement déterminés pour décrire les séquences évolutives et les relations entre les espèces.
Cependant, il y avait un autre aspect de Konrad Lorenz qui montrait un psychologue de grande ampleur qui s'intéressait à la théorie de l'apprentissage, à la psychologie sociale, à la psychologie des sciences et aux implications politiques de la génétique évolutionniste. En 1973, il a publié Huit péchés capitaux de l'homme civilisé, dans lequel il a expliqué dans des tons didactiques dramatiques que la capacité de génocide des humains est basée sur des dispositifs sociaux qui séparent les cultures et font que les individus de cultures différentes semblent non humains. Son prochain livre, L'arrière du miroir (traduit par Derrière le miroir or L'autre côté du miroir), publié en 1977, apporte une contribution précieuse à un problème fondamental de la philosophie de la psychologie, à savoir la question de l'expérience consciente chez d'autres animaux et la relation corps-esprit. Un livre plus tard, L'année de l'oie cendrée (1979), est un retour à certaines de ses préoccupations initiales dans l'étude du comportement animal.
En plus du prix Nobel, Lorenz a reçu de nombreuses distinctions professionnelles. Il était titulaire de huit diplômes honorifiques d'universités d'Europe et d'Amérique du Nord. Il a reçu la médaille d'or de la New York Zoological Society et le prix autrichien de distinction en science et en art, ainsi que de nombreux autres prix et récompenses. Konrad Lorenz a effectué l'essentiel de son travail après la retraite depuis sa maison d'enfance à Altenberg, en Autriche. Lorenz est décédé le 27 février 1989 d'une insuffisance rénale à son domicile. Il avait 85 ans.
lectures complémentaires
Les principales positions intellectuelles et vues sur la science et la nature humaine de Konrad Lorenz sont retracées dans Konrad Lorenz: l'homme et ses idées (1975) par Richard I. Evans. Une revue critique de certains travaux de Lorenz se trouve dans «Une critique de la théorie du comportement imitatif de Konrad Lorenz» de Lehrman, publié dans le Revue trimestrielle de la biologie (1953). D'autres critiques de Lorenz et de son travail se trouvent dans le numéro de novembre 1974 de La psychologie aujourd'hui et en science 182 (1973). □