Médecin, ethnologue
Contexte. Né et élevé à Columbia, en Caroline du Sud, Josiah Nott est diplômé du South Carolina College en 1824. Il a fréquenté le College of Physicians and Surgeons de New York pendant un an avant de déménager à Philadelphie, où il a obtenu son diplôme de médecine de l'Université de Pennsylvanie. en 1827. En 1829, il retourna à Columbia, où il créa un cabinet privé. Six ans plus tard, il a déménagé à Mobile, en Alabama. Il a aidé à la création de la Mobile Medical Society en 1841 et a aidé à promulguer une loi réglementant la pratique de la médecine en Alabama. Il a été professeur d'anatomie à l'Université de Louisiane en 1857-1858, puis est retourné à Mobile pour aider à établir le Medical College of Alabama. Nott a pris le poste de professeur de chirurgie à l'école.
Guerre civile et après. Lorsque la guerre civile a éclaté, Nott a rejoint le département médical de l'armée confédérée en tant que chirurgien. Pendant les premières années de la guerre, il a été directeur de l'hôpital général de l'armée confédérée à Mobile; plus tard, il a servi sur le terrain en tant que directeur médical des états-majors de Brigue. Le général Daniel Ruggles et le général Braxton Bragg; enfin, il est retourné à Mobile pour remplir d'autres tâches médicales. Après la guerre, il a déménagé à Baltimore, puis à New York, où il a été membre fondateur de la New York Obstetrical Society. Nott retourna dans le sud après que sa santé commença à décliner, s'installant d'abord à Aiken, en Caroline du Sud, puis retourna à Mobile, où il mourut le 31 mars 1873 - son soixante-neuvième anniversaire.
Écrits. Nott a prodigieusement écrit sur de nombreux sujets médicaux et scientifiques. En 1866, il publie Contributions à la chirurgie osseuse et nerveuse comme guide pédagogique pour les nouveaux chirurgiens. L'ouvrage décrit les blessures subies par les soldats pendant la guerre civile et propose des techniques chirurgicales pour y remédier. Dans «Une conférence sur le magnétisme animal», présenté dans Mobile en 1846 et publié dans le Journal du sud de la médecine et de la pharmacie la même année, il promeut l'hypnose pour le traitement des maladies nerveuses.
Fièvre jaune. Nott a consacré une grande partie de sa carrière médicale à l'étude des causes de la fièvre jaune. La ville de Mobile était en proie à la maladie et des épidémies se produisaient régulièrement. Nott a perdu quatre de ses huit enfants à cause de l'épidémie de fièvre jaune de 1853, bien que son intérêt pour la maladie ait commencé bien avant cette époque. La plupart des gens croyaient que la fièvre jaune provenait de vapeurs nocives libérées par les déchets végétaux et animaux en décomposition; Lorsqu'ils entendaient parler d'épidémies de fièvre jaune dans d'autres villes, les résidents de Mobile nettoyaient les déchets des rues et des espaces publics du mieux qu'ils pouvaient. Nott croyait que la maladie ne provenait pas de gaz mais d'une sorte d'insecte ou d'une autre forme de vie animale; il a mentionné le moustique comme un vecteur possible de la fièvre jaune. La découverte qu'un type particulier de moustique transmettait effectivement le virus à l'origine de la maladie ne se ferait qu'au début du XXe siècle; néanmoins, la théorie de Nott selon laquelle un organisme était responsable de la propagation de la fièvre jaune était plus proche de la vérité que ne l'étaient les croyances de la plupart des médecins du milieu du XIXe siècle.
Théorie raciale. Dans les années 1840, Nott commença à exprimer publiquement ses idées ethnologiques. Ses écrits sur le sujet découlent de sa volonté de justifier l'esclavage, mais ils révèlent également un intérêt scientifique pour le sujet. Comme de nombreux Sudistes, Nordistes et Européens, Nott croyait que les races noires et blanches étaient inégales. Bien que cette théorie ait suscité peu de controverses parmi les Américains blancs, la justification de Nott pour la croyance était une autre affaire: depuis le moment de la création, Nott a fait valoir que les Noirs avaient existé en tant qu'espèce distincte et inférieure. La revendication de Nott a remis en question le récit biblique de la création et a suscité l'opposition dans la communauté religieuse. À la fin des années 1840, le débat sur les races humaines distinctes avait atteint son paroxysme dans la science américaine, avec Nott l'une des principales figures. En 1854, Nott et l'ethnologue britannique George R. Gliddon ont publié Types d'humanité, qui a approfondi la théorie des créations multiples et des espèces humaines séparées. La publication ethnologique la plus importante de Nott, l'ouvrage est resté comme l'explication scientifique standard des origines des races jusqu'à ce que les théories de Darwin soient largement acceptées. En 1857, Nott et Gliddon ont publié une suite, Races autochtones, mais cela n'a pas attiré l'attention que leur premier livre a fait.
Source
Reginald Horsman, Josiah Nott of'Mobile: Sudiste, médecin et théoricien racial (Baton Rouge et Londres: Louisiana State University Press, 1987).