En juillet 1767, la Commission législative s'est réunie à Moscou et a été présentée avec Catherine II Instructions. Le long Instructions (vingt chapitres et 526 articles) visaient à guider les travaux de la Commission alors qu'ils se réunissaient pour discuter des griefs de leurs électeurs et de la nature du gouvernement et des lois en Russie. le Instructions largement emprunté à des écrivains comme le baron de Montesquieu (L'Esprit des lois ), Cesare Beccaria (Un essai sur les crimes et les châtiments ), William Blackstone (Commentaires sur les lois d'Angleterre ) et le baron Bielfeld (Institutions politiques ), ainsi que de la correspondance de Catherine avec des penseurs de l'illumination tels que Voltaire et Diderot.
La Instructions eux-mêmes n'étaient ni un code de loi ni un plan de constitution (comme certains historiens l'ont prétendu), mais plutôt une sorte de guide sur le type de gouvernement et de société que Catherine espérait modeler en Russie. Catherine peut avoir été inspirée par Frédéric II de Prusse, qui avait également promulgué ses propres visions sur le rôle propre du monarque et l'organisation de la bureaucratie; quand Catherine a fini de l'écrire et de la modifier Instructions, elle a envoyé une traduction allemande à Frédéric II. Certainement un objectif de la Instructions était de proclamer la place de la Russie en tant qu'Etat européen moderne plutôt que le despotisme asiatique que Montesquieu avait nommé. le Instructions traiter des questions politiques, sociales, juridiques et économiques, et en 1768, Catherine publia un supplément qui traitait des questions de santé publique, d'ordre public et de la vie urbaine.
Les raisons de Catherine pour la promulgation du Instructions ainsi que son succès dans la réalisation des objectifs déclarés ont fait l’objet de débats considérables. La Commission législative s'est dissoute en 1768 lorsque la guerre a éclaté entre la Russie et la Turquie, et la Commission n'a jamais réussi à finaliser un projet de code législatif. Plusieurs codes partiels ont été émis plus tard, et certains renvoient directement à Catherine's Instructions. Cependant, un corpus complet de code de droit n'a jamais été produit à l'époque de Catherine. L'autre échec perçu du Instructions était le fait qu'il ne traitait pas du servage. Les critiques de Catherine sur le servage ont été supprimées de son projet final après des consultations avec ses conseillers. Chapitre 11 de la Instructions fait remarquer qu'un dirigeant devrait éviter de réduire les gens à un état d'esclavage. Cependant, Catherine avait initialement inclus une proposition selon laquelle les serfs devraient être autorisés à accumuler suffisamment de biens pour acheter leur liberté et que la servitude devrait être limitée à six ans.
Parce que Catherine n'a pas aboli le servage, réduit le pouvoir de la noblesse, rédigé une constitution ou promulgué un code de loi complet, Catherine's Instructions ont souvent été considérés comme un échec. Beaucoup de gens ont supposé que Catherine était simplement vaniteuse ou hypocrite ou qu'elle espérait éblouir l'Occident avec des visions du progrès politique de la Russie. De Madariaga n'est pas d'accord, notant que le Instructions n'ont jamais eu pour but de limiter le pouvoir de Catherine. Catherine a clairement indiqué qu'elle considérait l'absolutisme comme le seul gouvernement adapté à la Russie, mais que même dans un gouvernement absolu, les lois fondamentales pouvaient et devaient être respectées. Dans les États régis par des lois fondamentales (un concept populaire au XVIIIe siècle), les citoyens ne peuvent être privés de leur vie, de leur liberté ou de leurs biens sans procédure judiciaire. En elle Instructions Catherine a fait valoir l'importance de l'éducation, de l'abolition de la torture et d'une peine capitale très limitée. Peut-être tout aussi important, le Instructions diffusé une grande partie de la réflexion juridique importante de l'Occident et créé un langage dans lequel des discussions politiques et sociales pourraient avoir lieu.