1729-1796
Tsarine de Russie
Prusse prussienne. Initialement nommée Sophie Fredericke Auguste von Anhalt-Zerbst, Catherine est née à Stettin, en Prusse. Fille d'un petit prince allemand, elle s'installe en Russie en 1744 et épouse le grand-duc Pierre de Holstein, petit-fils de Pierre le Grand et héritier du trône russe, en 1745. Le père de Catherine est l'un des nombreux nobles allemands qui ont aidé les Russes. tsars avec leurs tentatives d'occidentalisation; il avait de nombreuses relations importantes à la cour russe et réussit à les transformer en un mariage royal pour sa fille. Alors que le mariage a été semé d'embûches, la grande-duchesse précoce, intelligente et extrêmement ambitieuse a réussi à apprendre beaucoup dans son pays d'adoption. Elle a appris le russe, a survécu aux intrigues de la cour (et s'est impliquée avec succès dans certaines) et s'est adaptée rapidement à la Russie. Elle a dû se convertir du luthéranisme à l'orthodoxie russe avant d'épouser Peter. Bien que cela puisse en avoir consterné certains, Catherine a fait preuve d'un grand dévouement à la fois pour sa nouvelle religion et sa nouvelle nation. Avec la mort de l'impératrice Elizabeth I (1762), Pierre devint l'empereur Pierre III de Russie. Son règne, cependant, ne dura que quelques mois. Pierre était instable sur le plan des hommes et assez paranoïaque: il s'est immédiatement opposé à la cour, à l'Église orthodoxe et aux principaux éléments de l'armée. Il prévoyait également de se débarrasser de Catherine. En juillet 1762, Catherine et la garde impériale dirigée par son amant, le comte Grigory Orlov, renversèrent Pierre lors d'un coup d'État dans le palais, et Catherine fut déclarée impératrice sous le nom de Catherine II. Alexey, le frère d'Orlov, a assassiné le tsar déchu en prison plusieurs jours plus tard.
Réformes éclairées. Catherine se croyait une libérale intellectuelle et politique accomplie; elle a cité de Montesquieu L'esprit des lois (1748) et échangé des lettres avec Voltaire et Diderot. Cependant, sa première tentative de réforme politique en Russie s'est soldée par un échec. Catherine a convoqué une commission législative en 1767 pour codifier les lois russes. La commission était composée de 564 députés, 28 nommés par les institutions étatiques et 536 élus par les boyards et les riches marchands. Parmi les députés élus, 161 provenaient de la noblesse terrienne, 208 des marchands, 79 des paysans et 88 des cosaques et des minorités nationales. Les serfs (ouvriers agricoles liés à un domaine et à son propriétaire) et le clergé n'avaient pas le droit de voter. Catherine a rédigé une série d'instructions pour la commission. Bien qu'elles paraissent plutôt libérales, les instructions préservent en fait l'autocratie de la tsarine et le pouvoir agraire des boyards. La commission s'est réunie pendant un an et demi, a tenu 203 séances et a été dominée de manière prévisible par les boyards, qui ont même refusé de reconnaître les représentants des paysans et des cosaques. Des questions telles que l'abolition du servage n'ont même pas été discutées. Il est probable que Catherine elle-même attendait et désirât ce résultat: la commission lui donna une apparence de libéralisme, tout en maintenant l'autocratie. Le déclenchement de la guerre contre l'Empire ottoman en 1768 a fourni une bonne excuse à Catherine pour dissoudre la commission.
Rébellion de Pougatchev. De 1773 à 1774, une grande partie de la Russie du centre et du sud-est de l'Europe a été secouée par la violence dans la grande rébellion de Pougatchev. Le cosaque illettré de Don Yemeleyan Pugachev a exploité les griefs des cosaques des montagnes de l'Oural envers leurs dirigeants russes (et envers l'armée russe, qui combattait les Ottomans) pour pousser les cosaques à se révolter. Pougatchev se proclame tsar et réunit rapidement tous les cosaques sous sa bannière. Les serfs, les mineurs, les vieux croyants (un groupe religieux dissident), les Bachkirs, les Tatars et d'autres peuples minoritaires ont afflué vers Pougatchev et ont grossi les rangs de son armée cosaque. À son apogée, la rébellion englobait une vaste région de la Russie d'Europe orientale. Des villes importantes telles que Kazan ont été saisies et Moscou elle-même a été brièvement en danger. Pougatchev a promis d'exécuter tous les fonctionnaires royaux et les propriétaires boyards, de libérer les serfs et de mettre fin aux impôts et au service militaire obligatoire. Les rebelles ont montré peu d'organisation; cependant, leurs efforts ont finalement échoué. Les troupes hétéroclites de Pougatchev ne pouvaient rivaliser avec l'armée régulière une fois arrivée en nombre considérable. Vaincue au combat, la rébellion s'est dissoute aussi vite qu'elle avait surgi. Les propres hommes de Pougatchev l'ont remis à l'armée russe. A Moscou, il a été jugé et exécuté par dessin et cantonnement. Après son exécution, son corps a été brûlé et ses os ont été chargés dans un canon et tirés en direction de l'Oural. Après la rébellion de Pougatchev, le flirt de Catherine avec le libéralisme a pris fin. La tsarine s'est alliée étroitement aux boyards et leur a délégué une grande partie du pouvoir local. Les boyards individuels avaient le droit de régner sur leurs terres tant qu'ils restaient libres de révolte. Elle a réorganisé les unités administratives de la Russie pour permettre aux militaires de travailler main dans la main avec les boyards pour maintenir la paix. Catherine a fait cela sans altérer son contrôle ultime de Saint-Pétersbourg. Le résultat en fut un servage encore plus fort et plus enraciné qu'auparavant, alors que les boyards renforçaient leur contrôle sur leurs terres. La Révolution française a également accru l'hostilité de Catherine envers les idées libérales. Plusieurs critiques fervents du servage, comme Nikolay Novikov, ont été emprisonnés. Catherine avait peut-être prévu de rejoindre une coalition européenne contre la France lorsqu'elle mourut le 17 novembre 1796 à Saint-Pétersbourg. Une caractéristique importante du règne de Catherine était le rôle joué par ses amants ou favoris. Dix hommes occupaient cette position semi-officielle; au moins deux, Grigory Orlov et Grigory Potemkin, ont joué un rôle important dans la formulation de la politique étrangère et intérieure.
Politique étrangère expansive. Les principaux succès de Catherine II résident dans sa politique étrangère expansive et dans la poursuite du processus d'occidentalisation, en particulier de l'armée. Ses armées furent victorieuses dans deux grandes guerres contre l'Empire ottoman (1768-1774 et 1787-1792), qui étendirent la Russie jusqu'aux rives de la mer Noire. Les Turcs ottomans des années 1770 étaient loin derrière les puissances européennes en matière de technologie militaire. Les armées russes ont pu chasser les Turcs de la Crimée et de la région du Caucase; la mer d'Azov est devenue russe et le port de Sébastopol a été établi. Les traités avec la Prusse et l'Autriche ont conduit à trois partitions de la Pologne (1772, 1793 et 1795), qui ont effectivement retiré la Pologne de la carte et étendu le territoire de la Russie à l'Europe centrale. A court terme, le démembrement de la Pologne assouvit les désirs de territoire de ces États; cependant, à long terme, il a détruit un pays faible qui avait formé un tampon efficace entre les trois rivaux d'Europe de l'Est. Après 1795, la Russie, la Prusse et l'Autriche ne pouvaient se développer en Europe de l'Est qu'aux dépens l'une de l'autre. Le soutien de Catherine à l'occidentalisation de la Russie comprenait l'invitation de philosophes français à Saint-Pétersbourg, le patronage de la poésie de la cour qui glorifiait Pierre le Grand (l'ancêtre de l'occidentalisation en Russie) et Catherine II elle-même, et l'amélioration de l'armée russe. A sa mort en 1796, le fils de Catherine II, Paul I, lui succéda sur le trône russe.