Solon . Malgré l'augmentation du bien-être économique et la croissance des emplois non agricoles pendant la période archaïque (700-480 avant notre ère), rien n'indique l'avènement d'une nouvelle classe sociale basée sur les nouveaux métiers fournis par la fabrication et le commerce. L'agriculture reste le fondement de l'économie, fait confirmé par le travail du législateur et réformateur athénien Solon, qui, en divisant la population de l'Attique en quatre classes, utilise comme critère la quantité que la terre d'un citoyen peut produire.
Problèmes fonciers. Les apparitions de Solon et de sa législation sur la scène historique sont dues à une crise survenue à certains endroits au cours du dernier siècle de la période archaïque. L'origine et le développement de la crise et la solution des problèmes qu'elle a créés ne peuvent être suivis avec beaucoup de précision et de détails, sauf dans les États mieux documentés, comme Athènes, et même là, tout n'est pas clair. Apparemment, les problèmes étaient liés à la terre. Malgré l'exode considérable vers les colonies, la Grèce au VIe siècle continue d'être confrontée à une surpopulation. À mesure que les conditions de vie s'amélioraient, le taux de mortalité a diminué; les découvertes archéologiques montrent une augmentation du nombre de colonies et la présence d'une population plus dense. L'insuffisance des terres pour nourrir une population croissante, phénomène observable également dans certaines régions d'Ionie, a incité certaines cités-États à importer des céréales.
Sixièmes participants. Néanmoins, les pénuries alimentaires n'ont pas entraîné d'augmentation des revenus agricoles. Alors que le sol était surexploité, alors que, malgré les contre-mesures, la pratique de division des fermes entre plusieurs héritiers se poursuivait, les agriculteurs avaient du mal à joindre les deux bouts et ont commencé à s'endetter auprès d'un nombre relativement restreint de riches propriétaires de grands domaines. Pour rembourser leurs dettes, les petits agriculteurs sont devenus quelque chose qui ressemblait à des métayers: ils ont remis un sixième de leur production à leurs créanciers et sont devenus connus sous le nom de hektemoroi («Sixièmes participants»). Si un débiteur faisait défaut sur ses prêts, le créancier pouvait le vendre comme esclave, résultat rendu possible par la pratique de consentir des prêts sur la garantie du corps d'une personne. Certains fermiers attiques ont apparemment choisi délibérément de devenir dépendants des grands propriétaires terriens, devenant en fait leurs esclaves, afin de se protéger de leurs créanciers. Cette évolution a été favorable aux propriétaires, qui ont ainsi considérablement augmenté leur main-d'œuvre.
Esclavage. L'esclavage progressif de la population était intolérable. Solon a reçu la tâche de trouver un remède. Il n'était pas opposé à l'institution de l'esclavage et ses réformes n'affectaient pas les esclaves mobiliers. Au lieu de cela, il a pris des mesures pour arrêter l'esclavage de citoyens libres. Il a aboli le statut de sixième partisan, annulé toutes les dettes et interdit l'esclavage des citoyens à l'avenir. Les Athéniens vendus comme esclaves à l'étranger ont été ramenés. Solon a également promulgué d'autres réformes, notamment une interdiction d'exporter des céréales et tous les autres produits agricoles à l'exception de l'huile d'olive.
Classes de recensement. Les historiens modernes s'accordent généralement à dire que Solon n'a pas redistribué la terre parmi les fermiers qui avaient été dépossédés par les grands propriétaires terriens. Solon lui-même dit clairement dans ses poèmes qu'il ne l'a pas fait. Il est soutenu par Aristote, qui dit que les roturiers ont été déçus dans leur espoir de répartition des terres. Cependant, Aristote dit également qu'avant les réformes de Solon, toute la terre d'Attique était entre les mains de quelques-uns. Il y a une contradiction fondamentale dans les sources sur ce point, car si la totalité ou la plupart des terres appartenaient à quelques propriétaires, on voit mal comment Solon aurait pu définir ses classes de recensement sur la base des rendements des terres «en conditions humides et mesure sèche », c'est-à-dire dans le grain, l'huile et le vin. Ainsi, la classe la plus élevée a obtenu un rendement de 500 boisseaux et a donc été appelée «500 Bushels Men». La classe suivante, les «Chevaliers», possédait suffisamment de terres pour produire 300 boisseaux, un revenu leur permettant de garder des chevaux. Les terres de la troisième classe produisaient 200 boisseaux. Ces hommes ne pouvaient se permettre qu'une paire de bœufs avec lesquels ils labouraient et étaient appelés «hommes du joug». Même la classe la plus basse, dont les membres étaient appelés «ouvriers» et qui pouvaient ou non posséder des terres, était définie en termes de revenu agricole de moins de 200 boisseaux. Selon les meilleures estimations, 30 acres étaient nécessaires pour un rendement de 500 boisseaux; environ 18 acres pour 300; et quelque chose de plus de 12 acres pour 200 boisseaux. Pourtant, avec la terre entre les mains de quelques propriétaires, les critères de Solon pour ses classes de recensement sont devenus dénués de sens. Une solution à la difficulté de la preuve est de supposer que Solon a effectué
au moins une certaine répartition des terres. Il est également possible que la libération des métayers de la servitude pour dettes ait automatiquement entraîné leur transformation en petits agriculteurs, mais les preuves en font défaut.
Autres opportunités. Une troisième possibilité est que sous le nouvel ordre de Solon, les agriculteurs sans terre pourraient se tourner vers le travail dans la métropole, en tant qu'artisans, petits entrepreneurs et commerçants. Le fait que les réformes de Solon aient ouvert des voies à l'emploi non agricole est soutenu par le fait que les ouvriers et artisans de toutes sortes ont évidemment trouvé un emploi dans les grands programmes de construction et d'amélioration lancés par les tyrans.