Citoyenneté. Bien qu'il n'y ait pas de termes mésopotamiens pour «citoyen» devant la loi ni aucune déclaration connue des droits des citoyens, les textes écrits existants indiquent que des distinctions ont été faites entre les «fils de la ville» ou les «fils de la terre» nés dans le pays. part et les résidents étrangers d'autre part. Dans les archives judiciaires et les listes de rationnement, par exemple, le nom d'un citoyen né à l'étranger apparaît avec une annotation concernant l'origine géographique, telle que «Kassite» ou «Élamite». La première obligation du roi semble avoir été envers ses sujets natifs. Selon une composition littéraire didactique connue sous le nom de Conseils à un prince,
(Si un roi) a refusé une procédure régulière à un citoyen (littéralement "fils") de (la ville babylonienne de) Sippar, mais l'a accordé à un étranger, (le dieu) Shamash, juge du ciel et de la terre, établira un étranger dû processus dans son pays, et ni les princes ni les juges ne prendront en considération la procédure régulière. (Favoriser)
Néanmoins, un passage d'un monument aux droits babyloniens du XIIIe siècle avant notre ère, qui commémore l'affirmation royale d'un transfert permanent de terres et d'exonérations fiscales, indique clairement que les personnes nées à l'étranger et dans le pays ont les mêmes droits devant la loi: «Quand à l'avenir, qu'il soit élamite, ou subarien, ou amoréen, ou akkadien, officier, magistrat, qui se présenterait et plaiderait (concernant cette transaction)… »(Slanski). Alors que les résidents étrangers semblent avoir joui du même statut économique et social que les résidents nés dans le pays, plusieurs inscriptions datant du deuxième et du premier millénaire avant notre ère attestent des privilèges économiques spéciaux - principalement des exonérations d'impôts et d'obligations de travail - accordés aux «fils». de certaines villes antiques, telles que Babylone, Nippour et Sippar. le Kdict d'Ammisaduqa, par exemple, fait référence au statut spécial des «fils de Babylone», comme le fait Conseils à un prince. Les raisons de l'octroi de ces privilèges ne sont pas connues, mais elles peuvent être liées à l'ancienne importance religieuse de ces villes ou au désir du roi de cultiver le soutien de leurs anciennes familles établies.
Esclavage pour dette. Des archives écrites de Mésopotamie attestent d'une pratique active de prêts privés et commerciaux. Les contrats de prêt étaient exécutés avec et sans intérêts et étaient régulièrement rédigés avec une pénalité pour l'emprunteur défaillant. Lorsqu'un chef de famille n'était pas autrement en mesure de faire face à ses dettes, il pouvait vendre un membre de sa maison - y compris lui-même - en esclavage. Contrairement aux esclaves mobiliers, qui sont nés en esclavage ou emmenés captifs dans des pays étrangers, les esclaves pour dettes ont été engagés pour servir pendant une période de temps prédéterminée. Le paragraphe suivant des lois d'Hammourabi (LH) décrit le terme habituel de l'esclavage pour dette pendant la période babylonienne ancienne (vers 1750 avant notre ère):
Si une obligation est impayée contre un homme et qu'il vend ou met au service de la dette sa femme, son fils ou sa fille, ils doivent effectuer le service dans la maison de leur acheteur ou de celui qui les tient au service de la dette pendant trois ans; leur libération est garantie la quatrième année. (LH §117; Roth)
Annulation générale des dettes. Les rois du sud de la Mésopotamie émettaient périodiquement des décrets annulant toutes les dettes. Le texte survivant le plus complet de l'un de ces décrets a été publié par le roi de la période babylonienne ancienne, Ammi-saduqa (vers 1646 - vers 1626 avant notre ère). Elle s'appliquait aux prêts exécutés légalement et conformément aux pratiques de prêt établies. Il semble qu'au moment où un tel décret a été publié, un prêteur n'était plus en mesure de recouvrer ses prêts. En fait, des sanctions sévères ont été imposées à un prêteur qui a tenté de collecter après que le roi eut publié son décret. De plus,
"Ce texte a été supprimé en raison de restrictions d'auteur »
le décret libéra les personnes qui avaient été vendues en esclavage pour dettes. Cela n'incluait cependant pas l'argent prêté dans le but d'établir une société de personnes; ces prêts devaient encore être remboursés conformément aux contrats originaux. Bien qu'aucun tel édit (appelé andurar en sumérien et misharum en akkadien) survit du règne d'Hammourabi (vers 1792 - vers 1750 avant notre ère), les références dans son inscription de stèle de droit indiquent qu'il a déclaré au moins un mish-edict au début de son règne, tout comme son fils et ses successeurs.
Justice socio-économique ou équité. Dérivé d'un verbe akkadien signifiant «être honnête», le terme akkadien misharum peut être traduit en anglais par «justice» ou «équité». La justice économique et sociale a donc été conçue comme un «redressement» d'une situation devenue en quelque sorte «tordue», un retour à un équilibre antérieur qui était équitable et juste. Dans l'idée mésopotamienne de justice sociale et économique, on ne s'attend pas à ce que chaque personne ait le même accès aux ressources et aux opportunités; les Mésopotamiens croyaient plutôt qu'il existait un équilibre économique et social dans lequel chaque individu avait sa place. Lorsque cet équilibre a été déséquilibré; c'est-à-dire que lorsque sa voie droite était tordue - comme par des difficultés économiques extrêmes - le roi pouvait agir par décret pour ramener la société à son équilibre antérieur.
Limitations de la puissance de l'État. Ni le roi ni ses officiers n'avaient des pouvoirs illimités pour réclamer des ressources économiques ou pour enrôler des gens au service, et les textes littéraires et d'archives témoignent du comportement juste des rois à l'égard de leurs sujets. Selon Conseils à un prince,
Si un roi ne tient pas compte de la justice, son peuple sera jeté dans le chaos et sa terre sera dévastée…. S'il ne tient pas compte de son conseiller, sa terre se rebellera contre lui. … Si les fils de Nippour lui sont amenés pour jugement, mais qu'il accepte un cadeau et les condamne indûment, le dieu Enlil, seigneur des terres, amènera une armée étrangère contre lui pour massacrer son armée, dont le prince et les principaux officiers erreront les rues comme des coqs de combat. … S'il prend de l'argent aux fils de Babylone et l'ajoute à ses propres coffres, ou s'il entend un procès impliquant des hommes de Babylone mais le traite avec frivolité, le dieu Marduk, seigneur du ciel et de la terre, lui imposera ses ennemis, et donnera sa propriété et sa richesse à son ennemi. . . . (Lambert)
Une inscription conservée sur un monument de droit babylonien du XIIe siècle avant notre ère indique qu'un gouverneur régional avait exproprié une bande de terre appartenant traditionnellement à un temple:
Terres agricoles, de telle ou telle zone, au bord du Tigre, Gulkishar, roi du Sealand, délimité comme le territoire de la déesse Nanshe….
696 ans s'étaient écoulés, lorsque, la quatrième année où Enlilnadin-apli était roi, Ekarraoiqisha, fils d'Ea-iddina, gouverneur régional de Bit-Sin-magir, regarda les champs de Bit-Sin-magir de la province du Sealand, et a coupé et rendu à la province une zone de ces terres agricoles.
Nabu-shuma-iddina, sanguinaire-prêtre des dieux Namma et Nanshe vint avec prière et supplication devant le roi, son seigneur, Enlil-nadin-apli, et lui parla comme suit: «Notre noble jeunesse, prince pieux, sage officier, celui qui révère ses dieux - Concernant la maîtresse Nanshe, fille aînée du dieu Ea, sa frontière n'a pas été perturbée, sa borne n'a pas été supprimée. Maintenant, Ekarra-iqisha, gouverneur régional de Bit-Sin-magir, a perturbé sa frontière, a enlevé sa borne. (Slanski)
Après que les fonctionnaires du temple aient porté l'action du gouverneur à l'attention du roi, la terre a été restaurée dans le ternpie.