Les États-Unis ont été confrontés à plusieurs défis graves lorsqu'ils entraient dans les années 1990. D'une part, l'effondrement continu de l'Union soviétique signifiait que les États-Unis étaient désormais la seule superpuissance au monde. L'Amérique a vite compris ce que cela signifiait lorsque l'Irak avait envahi le Koweït. Le président George Bush (1924–) a envoyé des troupes américaines pour restaurer le Koweït et défier les armées du leader irakien Saddam Hussein (1937–). La victoire de Bush dans la guerre du Golfe (1991) lui a valu des taux d'approbation élevés chez lui, mais pas assez pour surmonter les problèmes économiques croissants auxquels le pays était confronté.
L'économie américaine, qui avait semblé si saine pendant une grande partie des années 1980, avait subi des tensions croissantes à la fin de la décennie. Cette tension était en partie due aux énormes déficits budgétaires créés par l'administration Reagan (1981-89). Alors que l’économie sombrait dans la récession, le président Bush a été contraint de reprendre un engagement de campagne et d’augmenter les impôts. Lors de l'élection présidentielle de 1992, le candidat démocrate Bill Clinton (1946–) a martelé Bush sur l'économie. Il avait l'aide du candidat tiers H. Ross Perot (1930–), un millionnaire excentrique qui achetait des heures de temps de télévision pour faire passer son message. Lorsque les élections ont eu lieu, Clinton a gagné avec seulement 43% des voix.
La présidence de Clinton a été troublée dès le départ. Les républicains détestaient Clinton, et ils ont utilisé sa faible marge de victoire et la légère majorité démocrate au Congrès pour contester chaque programme créé par Clinton. Lorsque les républicains ont obtenu la majorité à la Chambre des représentants aux élections de 1994, ils ont pratiquement paralysé le gouvernement. Pour aggraver les choses, l'administration Clinton et Clinton lui-même avaient le don de se mettre en difficulté. Il y eut de petits scandales sur les nominés politiques et les dépenses de voyage de la Maison Blanche - les controverses «Nannygate» et «Travelgate», du nom du célèbre scandale du Watergate de l'administration du président Richard Nixon (1913–1994).
Puis les scandales sont devenus plus gros et plus laids. Un avocat spécial a été nommé pour examiner les investissements que le président et son épouse, Hillary Rodham Clinton (1947–), avaient faits en Arkansas. Cette enquête, appelée enquête Whitewater, fut bientôt suivie d'accusations selon lesquelles Clinton, lorsqu'il était gouverneur, avait harcelé sexuellement une employée de l'État du nom de Paula Jones (1967–). Enfin, en 1997, des enquêteurs dirigés par Kenneth Starr (1946–) ont révélé que Clinton avait eu une relation sexuelle avec une stagiaire de la Maison Blanche, Monica Lewinsky (1973–), et aurait menti à ce sujet sous serment. Ces accusations ont conduit la Chambre à adopter des articles de mise en accusation contre le président (pour accuser le président d'inconduite au pouvoir) à la fin de 1998. Le Sénat, cependant, a refusé de juger le président, et le scandale de la destitution est mort. Ces scandales interminables, cependant, avaient fait des ravages sur la présidence Clinton.
Malgré la souillure du scandale, l'Amérique a prospéré sous l'administration Clinton. L'économie s'est considérablement redressée au milieu des années 1990 et est restée forte jusqu'à la fin de la décennie. Le moteur de l'économie a été la solide performance des entreprises de haute technologie, dirigées par des entreprises connues sous le nom de «dot-coms». Les sociétés dotcom ont pris leur nom des noms de domaine que de nombreuses entreprises ont adopté pour une utilisation sur le World Wide Web récemment inventé. Des dot-coms tels qu'Amazon.com, E-Bay, America Online et Pets.com ont réinventé la façon dont de nombreuses entreprises fonctionnaient. En achetant et en vendant des biens sur Internet, et en accordant aux travailleurs plus de liberté et de créativité qu'ils n'en avaient jamais eu auparavant, ces entreprises ont ouvert la voie dans ce qu'on appelait la «nouvelle économie». La biotechnologie a également explosé, car les entreprises ont utilisé des techniques scientifiques avancées pour améliorer les rendements des cultures, fabriquer des aliments génétiquement modifiés, inventer de nouveaux médicaments et introduire diverses autres innovations.
La bonne performance de la «nouvelle économie» a alimenté un boom de toutes les grandes bourses. Des millions d'Américains qui n'avaient jamais investi auparavant investissaient désormais de l'argent en bourse, soit directement, soit par l'intermédiaire de fonds communs de placement. Du jour au lendemain, de nombreux Américains se sont enrichis grâce à de petites entreprises qui ont fait du bon travail. Un nouveau type de négociant en bourse appelé «day trader» est devenu une figure symbolique de la façon de profiter de la surchauffe du marché boursier.
Parallèlement à l'économie, la culture populaire s'est épanouie. Les cinéastes ont investi des millions de dollars dans la réalisation de films remplis d'effets spéciaux dramatiques. parc jurassique (1993) et Titanesque (1997) sont deux exemples de tels films. La télévision en réseau a produit un bon nombre d'émissions intéressantes, y compris l'une des comédies de situation les plus appréciées de l'histoire de la télévision Seinfeld et l'une des sitcoms les plus créatives de Les Simpsons. La télévision par câble offrait à un nombre croissant d'Américains une plus grande variété que jamais dans le domaine du divertissement à domicile. Musicalement, les Américains avaient également le choix entre de nombreux styles, de la musique country ravivée au rock alternatif en passant par le rap.
Dans le sport, les États-Unis ont assisté à certaines des plus grandes performances athlétiques de tous les temps, comme Michael Jordan (1963–), Tiger Woods (1975–) et Mark McGwire (1963–). McGwire et son collègue frappeur de la Ligue nationale Sammy Sosa (1968–) se sont affrontés en 1998 pour la course à domicile alors qu'ils chassaient le record de Roger Maris (1934–1985) pour la plupart des circuits en une saison; McGwire l'a emporté avec 70 circuits (un record qui n'a été éclipsé que trois ans plus tard par Barry Bonds [1964–]). Les Américains ont également apprécié les réalisations de toute une gamme d'athlètes féminines, de la star du football Mia Hamm (1972–) aux sœurs du tennis Venus Williams (1980–) et Serena Williams (1981–).