Les années 1910 ont été une décennie de grand tumulte et de changement aux États-Unis. La décennie a commencé à une époque de paix et de prospérité. L'Amérique s'est trouvée la nation la plus riche du monde, en grande partie grâce à la croissance d'énormes entreprises qui vendaient des marchandises partout dans le monde. Le président, William Howard Taft (1857–1930), avait succédé à Theodore Roosevelt (1858–1919) à la tête du Parti républicain, qui offrait son soutien aux entreprises américaines. De nombreux Américains ont apprécié l'amélioration du niveau de vie, car de plus en plus de personnes possédaient des voitures et utilisaient l'électricité chez eux chaque année.
Cependant, de grandes perturbations survinrent bientôt dans la politique, les affaires internationales et l'économie. Aux élections présidentielles de 1912, Roosevelt quitta le Parti républicain pour devenir le candidat du Parti progressiste, le premier sérieux challenger du système bipartite depuis de nombreuses années. Lui et le candidat du Parti socialiste Eugene V. Debs (1855–1926) ont aidé à voler des voix à Taft, ce qui a conduit à l'élection du candidat démocrate Woodrow Wilson (1856–1924), un champion des réformes politiques progressistes. Wilson a dirigé les efforts du gouvernement pour réformer le système bancaire fédéral, réglementer les grandes entreprises, fournir une aide aux agriculteurs et adopter un impôt progressif sur le revenu (ce qui signifiait des taux d'imposition plus élevés pour ceux qui gagnaient plus). Au cours de la décennie, quatre amendements constitutionnels ont également été adoptés, appelant à l'élection directe des sénateurs américains, à l'impôt progressif sur le revenu, au droit de vote des femmes et à l'interdiction (une interdiction de la vente de boissons alcoolisées).
La politique étrangère américaine, qui se souciait depuis longtemps de faire éviter aux États-Unis de «s'emmêler» dans les conflits étrangers, a également radicalement changé au cours de la décennie. En 1914, la plus grande partie de l'Europe a été impliquée dans la Première Guerre mondiale (1914-18), un conflit terrible qui aurait fait près de neuf millions de vies. Les États-Unis ont essayé de rester neutres, car ils avaient des liens économiques avec des pays des deux côtés de la lutte. Mais les attaques allemandes contre la navigation américaine et l'amitié historique des États-Unis avec l'Angleterre et la France ont entraîné les Américains dans la guerre contre l'Allemagne en 1917. Deux millions de soldats américains ont servi outre-mer et cent mille sont morts, dont la moitié de maladie. Bien que le président Wilson espérait que l'implication américaine dans la guerre «rendrait le monde sûr pour la démocratie» et conduirait à plus d'engagement américain à l'étranger, les sénateurs du Congrès ont refusé de ratifier le traité de paix de Wilson.
La guerre a mis en lumière certains des problèmes économiques et raciaux auxquels le pays est confronté. Les entreprises américaines étaient de plus en plus dépendantes du commerce extérieur (vendant des marchandises à des pays étrangers). La guerre avait menacé le commerce extérieur, et certains disaient que la guerre était menée pour garder les marchés étrangers ouverts aux affaires américaines. Les travailleurs américains, en particulier ceux des syndicats, ont continué à se battre pour l'amélioration des salaires et des conditions de travail, bien que les grèves aient pris fin une fois que l'Amérique est entrée dans la Première Guerre mondiale.Avec de nombreux travailleurs qui sont partis rejoindre les forces armées, les travailleurs noirs ont eu accès à de nombreux emplois qui leur avaient été interdits. D'avant. L'existence d'emplois dans les industries de guerre dans le Nord a provoqué une «grande migration» des Noirs du Sud.
Une fois la guerre terminée, les troubles du travail ont augmenté. En 1919, des centaines de milliers de travailleurs américains ont quitté leur emploi dans la sidérurgie, les mines de charbon et d'autres industries. La police a fait grève à Boston, Massachusetts, et il y a eu une grève générale de tous les travailleurs à Seattle, Washington. Les travailleurs noirs ont été scandalisés d'être exclus des emplois qu'ils avaient récemment gagnés. Cette vague de grèves et de manifestations a effrayé les hommes d'affaires et les politiciens. La police a sévi contre les grévistes, provoquant des émeutes dans plusieurs villes. Dans ce qui était connu sous le nom de Red Scare de 1919, des milliers de personnes ont été arrêtées et des centaines déportées dans le cadre d'une répression contre des personnes que l'on pensait être des communistes, des socialistes ou d'autres radicaux. La décennie s'est clôturée sur une vague d'émeutes, d'arrestations et d'hystérie.
Les années 1910 ont vu une véritable floraison de la culture populaire dans de nombreux domaines. Le développement le plus notable des arts et du divertissement a été le développement de l'industrie cinématographique. De nombreux Américains regardaient encore des courts métrages dans des nickelodéons (salles de cinéma bon marché), mais l'industrie du cinéma était en train de changer radicalement. Les films étaient plus longs et plus raffinés, et ils mettaient en vedette des acteurs qui devinrent bientôt des noms connus, tels que Lillian Gish (1893–1993) et Rudolph Valentino (1895–1926). Ces films ont été montrés dans des palais de cinéma ornés. En 1916, près de vingt-cinq millions d'Américains ont vu un film un jour donné. Les films ont ainsi rejoint les magazines dans leur capacité à divertir des millions d'Américains à travers le pays. Les magazines ont continué à prospérer, avec d'anciennes normes telles que Collier's, le Magazine américain, et la Saturday Evening Post réalisant des diffusions dans les millions, tandis que des magazines tels que Histoire vraie, Vanity Fair, et Vogue tous ont émergé pour fournir différentes formes de matériel de lecture.
Alors que les films et les magazines offraient des divertissements aux grandes masses, d'autres formes de culture ont également prospéré. Les artistes et écrivains américains ont été ravis par l'Armory Show des artistes européens en 1913, qui a déclenché une renaissance de l'activité artistique et littéraire américaine. Les romanciers Theodore Dreiser (1871–1945) et Willa Cather (1873–1947) ont publié des ouvrages importants au cours de la décennie. Le poète Carl Sandburg (1878–1967) a publié des poèmes célébrant sa ville natale de Chicago, Illinois. L'artiste le plus populaire de l'époque était peut-être un illustrateur de magazine, Norman Rockwell (1894–1978).
Dans leur vie quotidienne, les Américains profitaient d'une variété toujours croissante de divertissements. Le Ringling Bros. et le cirque Barnum & Bailey ont été formés au cours de cette décennie et se sont vantés qu'il s'agissait du «plus grand spectacle du monde». Les amateurs de sport ont été ravis ou hués par les exploits des Yankees de New York. Le hockey a rejoint les rangs des sports professionnels en 1917 avec la création de la Ligue nationale de hockey. Deux «fous» ont balayé le pays au cours de cette décennie: l'engouement pour les ponts, qui a vu des millions d'Américains jouer au jeu de cartes populaire, et l'engouement pour les mots croisés, avec de nouveaux défis de mots proposés chaque semaine dans les journaux et les magazines.
Les Américains sont tombés amoureux de deux nouveaux aliments dans les années 1910: la soupe Campbell, livrée dans une boîte pratique, et les biscuits Oreo. Les deux produits continuent à ce jour d'être la marque la plus populaire de leur catégorie. Les ménagères ont également apprécié le tout dernier appareil électrique, le réfrigérateur, qui leur a permis de garder les aliments frais plus longtemps et de ne pas faire autant de déplacements à l'épicerie.