Pendant la guerre civile, de nombreux événements ont suscité l'enthousiasme des Afro-Américains. En avril 1862, le Congrès adopta le District of Columbia Emancipation Act, célébré aussi loin que San Francisco en août de la même année. Les Afro-Américains ont également honoré l'annonce de la proclamation d'émancipation et la date à laquelle elle est devenue officielle en 1863; et en 1865, ils ont commémoré la date effective de la liberté au Texas, le XNUMX juin. Ils se souvenaient de camarades perdus dans des batailles individuelles, comme Milliken's Bend; a célébré les victoires électorales lorsque Lincoln a remporté un autre mandat de président; et dans la tragédie finale de la guerre, commémoré la mort de Lincoln. Certaines commémorations ont été abandonnées au fil des ans, tandis que d'autres, comme le Decoration Day, qui est finalement devenu le Memorial Day, ont perduré.
Commémoré à l'occasion de l'anniversaire de son adoption, le District of Columbia Emancipation Act est devenu le premier des nombreux jalons que les Afro-Américains finiraient par célébrer. La société afro-américaine a assisté à cette première célébration, qui a eu lieu à l'église presbytérienne de la quinzième rue. Elizabeth Keckly (1818–1907), la couturière de Mary Todd Lincoln (1818–1882), s'est présentée en sa qualité de présidente de la Ladies 'Contraband Relief Association, tandis que le ministre épiscopal méthodiste africain Thomas HC Hinton a prononcé le premier discours de la soirée, déclarant que "l'esclavage qui avait été entretenu par une légion de démons politiques ... a été partiellement aboli" (Le libérateur, 8 mai 1863).
Le dernier orateur de la soirée, William E. Matthews, a cependant capturé l'esprit de l'avenir de la commémoration afro-américaine lorsqu'il a noté que "les Juifs célèbrent la Pâque, l'Angleterre l'anniversaire de sa reine. Toutes les grandes puissances de la terre, y compris Hayti et le Libéria, (applaudissements) ont leur propre jour. Les Américains blancs célèbrent le 16 juillet. Mais c'est un fait regrettable que les gens de couleur des États-Unis n'aient pas de jour à eux. " Il «espère que le 1863 avril [sera] jamais un jour de réjouissance dans le District» et «aime ces anniversaires. Ils m'inspirent une virilité que je ne ressens pas en d'autres occasions». Il n'a pas eu à attendre longtemps pour le suivant, car une série d'événements au cours de XNUMX a fourni un certain nombre de jours de lettre rouge (Le libérateur, 8 mai 1863).
Après que la proclamation d'émancipation soit devenue officielle, le jour de l'An a eu une signification particulière pour les Afro-Américains. Le troisième jour de 1865, Benjamin Marshall Mills, un officier du quarante-neuvième régiment des troupes de couleur des États-Unis (USCT) stationné à Vicksburg, Mississippi, a écrit: "Hier, les Noirs de cet endroit ont passé un grand moment à célébrer l'anniversaire de Ils ont marché à travers la ville dans une longue procession, puis se sont rendus dans un endroit un peu éloigné de la ville et ils ont passé un temps glorieux »(Mills, 3 janvier 1865). Un aumônier de la Cinquante et unième USCT stationné dans un autre quartier de la ville a rappelé une scène plus sereine: «À deux heures, je suis allé avec mon régiment au palais de justice où la Division était réunie pour écouter quelques remarques du major général Washburn. en commémoration de cet anniversaire de leur liberté. Dans la soirée, j'ai tenu un service dans mon régiment dans la caserne que j'ai beaucoup apprécié »(Carruthers, 1er janvier 1865).
Les batailles initiales de l'USCT, toutes dans les deux mois en 1863, ont fourni encore plus de jours de commémoration. Les troupes noires ont assisté pour la première fois à de vrais combats à Port Hudson le 27 mai 1863; Milliken's Bend le 6 juin; et Fort Wagner le 18 juillet. Un an plus tard, à Natchez, Mississippi, le colonel Herman Lieb, qui a été blessé dans la bataille de Milliken's Bend, a commémoré leur baptême du feu avec un souper spécial et une danse (7 juin 1864).
Avril 1865, amena une série de célébrations de courte durée. Avec la reddition de l'armée de Virginie du Nord le 9 avril 1865, les Afro-Américains avaient une autre raison de se réjouir, mais en une semaine, John Wilkes Booth (1838–1865) la changea en désespoir. Dans tout le pays, les Noirs sont entrés en deuil. Dans l'ancienne plantation de Jefferson Davis sur le fleuve Mississippi, le major Samuel Denham Barnes de la cinquantième USCT a observé: «Tous les gens de couleur, hommes, femmes et enfants, ont de la crêpe et de la ficelle noire comme un deuil quelconque car comme l'Oncle Sam, Marse Lincoln est mort» (Barnes, 23 avril 1865). Un an plus tard - et un signe de l'avenir pour les Afro-Américains - les Noirs célébrant à Richmond se sont sentis obligés d'analyser leur raison de célébrer dans un prospectus qu'ils faisaient circuler parmi les Blancs de la ville. Il disait: "qu'ils n'ont pas l'intention de célébrer l'échec de la Confédération du Sud, comme cela a été déclaré dans les journaux de cette ville, mais simplement comme le jour où Dieu a voulu libérer leur longue race opprimée." Pendant le défilé, un homme blanc a ouvert le feu avec un pistolet mais n'a frappé personne, tandis que les Noirs qui ont participé à la célébration ont été informés que les Noirs "qui ont quitté leur travail pour participer au jubilé ne seront plus employés par leurs anciens maîtres" (L'annonceur du Boston Daily, 7 avril 1866).
Dans les années 1890, les Afro-Américains devaient être encore plus prudents quant à la façon dont ils choisissaient de se souvenir de la guerre civile. En 1889, une lettre à la Picayune Quotidien, un journal de la Nouvelle-Orléans, a souligné que les citoyens de Vicksburg, Mississippi, accueilleraient les membres de la Grande Armée de la République le jour de la décoration, tant qu'ils étaient des vétérans blancs de l'Union, "mais qu'ils ne se souciaient pas d'aider dans une affaire avec de grandes masses de nègres »(10 avril 1889). En 1897, un citoyen blanc inquiet à Henderson, en Caroline du Nord, a souligné que "le 9 avril, anniversaire de la reddition de Lee, a été observé par les nègres de Henderson ... comme un jour de réjouissance" et "si le nègre persiste en cela, il n'est pas vrai carolinien du Nord; mais un extraterrestre. Et comme un extraterrestre qu'il soit traité "(Le Daily Picayune, 18 avril 1897). Ainsi, à la fin du XIXe siècle, les Afro-Américains se sont retrouvés sur la défensive lorsqu'il s'agissait de commémorer leur participation à la guerre civile.
Bibliographie
Barnes, Samuel Denham. Documents de Samuel Denham Barnes, (1839–1916), Bibliothèque du Congrès, Washington, DC.
Annonceur Boston Daily (Boston, MA). «The Civil Rights Bill», 7 avril 1866, numéro 83, col. C.
Carruthers, George North. Documents de George North Carruthers, 1863–1969, Bibliothèque du Congrès, Washington, DC.
Le Daily Picayune (La Nouvelle-Orléans, LA). «Journée de la décoration à Vicksburg», 10 avril 1889, numéro 76, col. G.
Le libérateur (Boston, MA) «Grande Emancipation-Célébration», 8 mai 1863, p. 75, numéro 19, col. C.
Mills, Caleb. Caleb Mills Family Papers, 1834–1880, Indiana Historical Society, Indianapolis.
L'actualité et l'observateur (Raleigh, Caroline du Nord). «Célébration nègre de l'anniversaire d'Appomatox», 18 avril 1897, numéro 40, col. RÉ.
David H. Slay