Ruée vers l'or, Californie. Lorsque James Marshall a regardé dans la rivière américaine et a vu de l'or aux côtés de la scierie de John Sutter le 24 janvier 1848, il a involontairement lancé une série d'événements qui ont radicalement transformé la Californie et les États-Unis. Bien que
Marshall et Sutter ont tenté d'empêcher la nouvelle de leur découverte de se répandre, en quelques mois, le mot était parvenu à San Francisco. Un visiteur en juin a trouvé la ville presque abandonnée à cause de la «fièvre de l'or». En septembre, les journaux de l'Est offraient à leurs lecteurs des rapports haletants sur les richesses incroyables prêtes à être prises.
Le terme «rush» est approprié. En 1850, la population californienne d'origine américaine et européenne avait décuplé, San Francisco à elle seule passant d'un village endormi de 1,000 35,000 habitants à une ville animée de 14,000 250,000 habitants. Les navires qui accostaient dans la baie de San Francisco au plus fort de la fièvre risquaient de perdre tout leur équipage au profit des champs aurifères. La population non indienne de l'État est passée d'environ 1852 30,000 personnes avant la découverte à près de 80 1 en XNUMX, même si une moyenne de XNUMX XNUMX prospecteurs sont rentrés chez eux chaque année. Bien que XNUMX% des «quarante-neuf» venaient des États-Unis et que tous les États étaient représentés, cette migration était également un événement mondial, attirant les chercheurs d'or des bandes indiennes de Californie, d'Asie de l'Est, du Chili, du Mexique et d'Europe occidentale. Pour les États-Unis, il s'agissait de la plus grande migration de masse à ce jour, inondant les sentiers auparavant peu fréquentés vers la côte ouest, alors que plus de XNUMX% de la population du pays se rendait en Californie en quelques années seulement.
L'apparente disponibilité de la richesse en a attiré beaucoup si vite. À une époque où les travailleurs agricoles pouvaient s'attendre à gagner un dollar pour une longue journée de travail et où les artisans qualifiés gagnaient peut-être la moitié de ce montant, il n'était pas rare que les premiers arrivants dans les champs aurifères gagnent 16 dollars par jour. La chance d'une telle prospérité a frappé de nombreux Américains non seulement comme une manne individuelle potentielle, mais comme une réalisation de la promesse de démocratie économique de leur pays en pleine expansion. Neuf jours seulement après la découverte de Marshall, la Californie, cédée dans le Traité de Guadalupe-Hidalgo par un Mexique vaincu et occupé, est officiellement devenue une partie des États-Unis. Il semblait que les Américains moyens, quels que soient leurs antécédents ou leurs origines, récoltaient les bienfaits de la nature.
Les hordes de nouveaux arrivants ont fait de la ruée vers l'or en Californie une société distincte des diverses patries des migrants. La diversité des nationalités, les fortes fluctuations des perspectives économiques et la prépondérance écrasante des hommes ont tous maintenu la vie sociale dans les champs aurifères instable. À l'époque de la ruée vers l'or, la Californie était pour beaucoup un contraste frappant avec la sobriété et la respectabilité de la classe moyenne américaine. "Mais ils étaient rudes", a écrit Mark Twain des quarante-neuf Roughing It. "Ils se délectaient assez d'or, de whisky, de combats, de fandagos et étaient incroyablement heureux."
C'était pour une bonne raison que les camps miniers et les villes acquirent instantanément la réputation de sauvage. La moitié des femmes des premiers camps miniers étaient probablement des prostituées. L'alcool, l'isolement et les luttes pour l'accès à l'or ont entraîné des taux élevés d'homicides et d'autres violences. Les rôles de genre étaient moins prévisibles et plus flexibles que dans les foyers de la plupart des migrants. Le faible pourcentage de femmes signifiait que les hommes devaient effectuer des tâches domestiques traditionnellement féminines ou payer d'autres, souvent des femmes entrepreneurs, beaucoup d'argent pour le faire, ce qui peut avoir donné aux femmes mariées plus de pouvoir et plus d'options. Mais la fin rapide de
les richesses faciles et l'arrivée d'un nombre important de femmes blanches dans les années 1850 ont marqué la fin de la société de la ruée vers l'or. Les femmes de la classe moyenne nouvellement arrivées se considéraient comme «apprivoisant» la Californie, réduisant le jeu, la consommation d'alcool, la prostitution et une grande partie de l'ouverture des rôles de genre qui avait caractérisé la région.
Si la promesse de richesses faciles a attiré de nombreux migrants, la réalité n'était souvent pas celle qu'ils espéraient. Les mineurs travaillaient de longues heures dans des endroits reculés, vivant généralement dans des logements délabrés et payant des prix exorbitants pour la nourriture, le logement et les vêtements. Les gisements d'or accessibles au creusement manuel se sont rapidement déroulés, et il ne restait plus que des veines enfouies qui ne pouvaient être exploitées que par des entreprises bien capitalisées utilisant des équipements hydrauliques et d'autres machines coûteuses. La plupart des mineurs restés n'étaient plus des prospecteurs indépendants mais plutôt les employés de grandes sociétés minières. En effet, la plupart des fortunes de la ruée vers l'or ne se sont pas faites en extrayant les quelque 300 millions de dollars d'or creusés en six ans, mais plutôt en commercialisant des fournitures aux mineurs. L'immigrant allemand Levi Strauss, par exemple, a vendu tellement de pantalons de travail à des chercheurs d'or que son nom est devenu le terme générique pour les jeans (Levis).
Pour d'autres, la ruée vers l'or a été un véritable désastre. Le nombre, les maladies et la violence des nouveaux arrivants ont submergé la plupart des peuples amérindiens de l'État, déclenchant un effondrement démographique qui les a menés au bord de l'extinction. La discrimination blanche, incarnée le plus clairement par de lourdes taxes sur les mineurs étrangers, a tenu la plupart des prospecteurs chinois, latino-américains et afro-américains hors des fouilles de choix. Même les initiateurs de la ruée n'ont pas réussi à en tirer profit. Marshall et Sutter furent bientôt dépassés par le cours des événements et ruinés. Leur scierie a été mise au ralenti par le vol d'hommes valides vers les fouilles, et les squatters ont occupé une grande partie des vastes terres de Sutter, tuant la plupart de son bétail et détruisant ses récoltes. Les deux hommes sont morts dans la pauvreté et l'anonymat.
Mais ce qui a détruit Sutter et Marshall a créé la Californie américaine, avec des conséquences importantes pour la nation dans son ensemble. La ruée vers l'or a fait du Golden State le territoire occidental le plus peuplé et le plus prospère alors même qu'il a éloigné des dizaines de milliers d'hommes de leurs familles et communautés pendant des années. Relier la côte ouest au reste du pays a ajouté à l'impulsion pour construire les chemins de fer transcontinentaux, pour vaincre les dernières nations indiennes indépendantes sur les Grandes Plaines, et pour coloniser l'Ouest intérieur. Enfin, la richesse qu'il a produite, encore plus grande et plus facilement acquise dans la légende, a fait affluer des milliers de personnes vers des découvertes ultérieures d'or au Nevada, au Colorado et en Alaska.
Bibliographie
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Benjamin H.Johnson