Moulin de Sutter. Le 24 janvier 1848, l'Américain James Marshall découvrit de l'or à l'usine de John Sutter dans le nord de la Californie. Cette grève a déclenché l'un des événements économiques les plus dramatiques du XIXe siècle. Quand le mot est sorti concernant l'emplacement de l'or, les gens ont rapidement commencé à se précipiter dans les collines à la recherche d'encore plus du précieux métal jaune - et beaucoup l'ont trouvé, du moins au début. La nouvelle de l'or placérien (ou de surface) s'est répandue dans le monde entier. En 1849 seulement, environ quatre-vingt mille personnes sont venues en Californie; en 1854, trois cent mille étaient arrivés. De grandes quantités d'or sont sorties de Californie. Les historiens ont estimé que les mineurs ont extrait 10 millions de dollars d'or en 1849, 41 millions de dollars de plus l'année suivante et 81 millions de dollars d'or supplémentaires en 1852. Le montant a diminué par la suite, mais les mineurs ont encore extrait 45 millions de dollars d'or de Californie en 1857.
Quarante-Niners. Les mineurs étaient pour la plupart de jeunes hommes. Quarante-Niners (comme on appelait ces mineurs) venaient de l'Est américain, du Chili, de Chine, de France, du Mexique et d'ailleurs. Les journaux à travers les États-Unis - dans les grandes villes et les petites villes - ont proclamé les nouvelles richesses. Différentes visions de ce qui pouvait être accompli en Californie sont apparues parmi les différents groupes, mais de nombreux Américains ont estimé que la grève de l'or représentait une égalité des chances, une idée optimiste qui avait longtemps été la marque de leur culture. Les orientaux sont venus par bateau autour de l'Amérique du Sud ou via le Panama. D'autres Américains ont traversé les grandes plaines, les montagnes Rocheuses, le désert du Grand Bassin et les montagnes de la Sierra Nevada pour atteindre le pays de l'or.
Succès précoce. Les premiers jours de la ruée vers l'or ont été la plus grande opportunité pour les mineurs. L'or en placage était assez abondant. En fait, la poussière d'or est rapidement devenue la monnaie de la Californie. Une pelle, une casserole et peut-être une pioche étaient les outils communs des premiers mineurs. De nombreux hommes travaillaient avec des partenaires. Quarante-Niners croyaient que s'ils travaillaient dur, ils pourraient devenir riches. Rares sont ceux qui ont vraiment réussi dans les champs aurifères, mais 1849 et 1850 ont été des années de succès pour un nombre important de mineurs.
Augmentation des coûts d'exploitation minière. Pourtant, quelle que soit la quantité d'or provenant des collines de Californie, la vie n'a jamais été facile pour les Forty-Niners. Lorsque l'or placérien a cédé vers 1851, les conditions sont devenues encore plus difficiles, mais les gens ont continué à venir. Néanmoins, l'extraction de l'or dans le nord de la Californie est devenue de plus en plus chère. La possession du capital est devenue une nécessité car les nouvelles techniques minières exigeaient des opérations plus importantes. Avec la rareté de l'or facile, l'exploitation du quartz (creusage sous terre à la recherche de minerai) s'est développée; ce système nécessitait également plus de capital et d'organisation. Des troupeaux de mineurs sont arrivés et d'autres entreprises dotées de ressources plus importantes se sont formées. Les réclamations, qui pouvaient être vendues, devenaient plus coûteuses. En 1853, l'exploitation minière hydraulique est apparue. Dans ce processus coûteux, les travailleurs ont redirigé l'eau vers les flancs des collines pour briser le sol et extraire plus facilement l'or. L'exploitation minière hydraulique a marqué de façon permanente le paysage du nord de la Californie. Ces innovations commerciales ont conduit à un changement dans l'utilisation de l'eau qui était crucial pour les opérations à grande échelle. L'eau est devenue une denrée précieuse, ajoutant encore au coût de l'extraction de l'or plus récente et plus industrielle.
Le New York Herald rapporte la ruée vers l'or
La ruée vers l'or en Californie a excité l'imagination de plusieurs milliers d'Américains. Les journaux de l'Est ont commenté l'engouement pour l'or qui a balayé le pays. Ils ont également imprimé des lettres de Forty-Miners qui ont répondu décrivant les richesses potentielles de la Californie.
New York Herald, 9 décembre 1848: «L'Eldorodo des anciens Espagnols est enfin découvert…. Dans tous les sens, des navires sont préparés à transporter des passagers et des marchandises vers la Californie…. La manie d'émigrer en Californie se propage dans tous les sens et abat et supprime presque la peur du choléra…. Cette manie ou folie n'en est qu'à son commencement.
New York Herald, 7 avril 1849: «Hourra! Nous y voilà enfin! Le pays de la promesse -El Dorado de l'Ouest! Notre propre Californie brillante, belle et abondante se trouve devant nous - ses genoux pleins de richesses…. Tout homme fort et apte à travailler cinq ou six heures par jour sous le soleil brûlant peut gagner de 10 $ à 20 $ par jour pendant trois ou quatre mois par an.
La source: Peter Browning, éd. et comp., À la part d'or: l'Amérique se rend en Californie - 1849 (LaFayette, Cal: Great West Books, 1995), pp.45, 249.
L'économie californienne. Même avant l'arrivée de ces opérations à grande échelle, les prix de la nourriture et des vêtements en Californie étaient extrêmement élevés. Bien qu'un premier mineur puisse gagner plus de dix fois plus d'argent en exploitant de l'or qu'en travaillant à l'Est, l'économie gonflée et la pénurie de biens ont diminué le pouvoir d'achat des quarante-niners. Sarah Royce, qui s'est rendue dans le nord de la Californie en 1849 avec son mari et sa petite fille, a découvert qu'un oignon coûtait un dollar dans la ville en plein essor de Sacramento. En fait, certains migrants sont venus en Californie non pas tant pour extraire de l'or que pour extraire les mineurs. Ils ont apporté des biens et des services qui ont atteint des prix élevés dans une économie en plein essor basée sur la poussière d'or. Étant donné que la ruée vers l'or a provoqué des conflits, il n'est pas surprenant que les avocats aient prospéré. Comme le notait Royce, certains Américains sont venus avec, ou ont développé, des plans très discutables afin de devenir riche grâce aux mineurs. Ces entrepreneurs en herbe et impatients se sont essayés à des entreprises telles que le bétail ou la spéculation foncière, mais la plupart ont échoué. Pourtant, certains nouveaux migrants, y compris des mineurs frustrés, se sont engagés dans d'autres domaines de travail et ont investi dans des entreprises qui ont réussi. Les Royce, par exemple,
a abandonné l'exploitation minière et s'est installé et a établi une ferme près de Grass Valley, en Californie.
L'Ascendance des Anglos. La ruée des Américains en Californie s'est avérée bénéfique principalement pour les anglophones. Les attaques des Anglos et l'érosion des économies de subsistance indigènes face au nouveau régime minier ont considérablement réduit la population indienne. En utilisant la loi et la force des armes, les Américains ont chassé les Mexicains des mines. De nombreux Chinois qui avaient émigré dans l'espoir de devenir riches se sont retrouvés chassés des champs aurifères par des Américains racistes. La violence et la discrimination ont été particulièrement prononcées après la diminution de l'or placérien. Les Américains blancs croyaient que la Californie était à eux seuls, même si les États-Unis ne l'avaient acquis que récemment au Mexique.
Le Golden State. La ruée vers l'or a créé l'état de Californie. La Californie faisait partie de l'Empire espagnol depuis la fin des années 1700, mais le Mexique la céda aux États-Unis en 1848. Elle atteignit le statut d'État en 1850 - deux ans seulement après la découverte de l'or à Sutter's Mill. Des villes entières se sont matérialisées dans tout l'État. San Francisco est apparue comme la grande ville du Far West du XIXe siècle. En 1848, la ville n'avait que huit cents habitants; deux ans plus tard, vingt mille personnes y vivaient. En 1860, il comptait cinquante mille habitants. En bref, le précieux métal jaune a créé non seulement de grands rêves, de grandes déceptions et quelques grosses fortunes, mais il a également donné naissance à l'État le plus riche et le plus peuplé du pays.