Le coût élevé de l'immobilier a conduit à la création de bâtiments à plusieurs étages dans les villes américaines à partir des années 1850. Dans les années 1880, les bâtiments très hauts étaient devenus des symboles de statut, non seulement pour les villes où ils sont apparus, mais aussi pour les sociétés riches en liquidités qui les ont construits. Au XXIe siècle, presque toutes les villes américaines possèdent au moins un gratte-ciel. Quand le reste du monde pense aux villes américaines, il pense aux gratte-ciel. Les gratte-ciel de Manhattan sont un symbole aussi reconnaissable de New York que la Tour Eiffel l'est à Paris, en France, ou le Tower Bridge à Londres, en Angleterre. Suivant l'exemple de l'Amérique, en Asie, au Moyen-Orient et en Europe, le gratte-ciel est devenu un symbole d'influence et de puissance économique.
Deux développements technologiques ont rendu possible les gratte-ciel. L'invention de l'ascenseur par Elisha Graves Otis (1811–1861) dans les années 1850 signifiait que les gens pouvaient être transportés aux étages supérieurs. L'un des problèmes avec les premiers gratte-ciel était que les câbles d'ascenseur extra-longs s'étiraient, rendant impossible l'alignement de la cabine d'ascenseur avec chaque étage. L'autre développement est connu sous le nom de «charpente en acier». À mesure que les bâtiments en maçonnerie s'élèvent, les murs doivent devenir plus épais au bas. William LeBaron Jenney (1832–1907) a commencé à travailler sur la charpente en acier à Chicago dans les années 1880. Grâce à cette technique, le poids du bâtiment est suspendu à une ossature en acier qui prend très peu de place.
La plupart des bâtiments les plus célèbres au monde sont des gratte-ciel. le Empire State Building (voir l'article sous 1930 - The Way We Lived dans le volume 2), construit en 1931, était le plus haut du monde pendant quarante ans. (En 2002, ce titre était détenu par les tours jumelles Petronas à Kuala Lumpur, en Malaisie.) D'autres, comme l'Art Déco Chrysler Building (voir l'article sous 1920 - The Way We Lived dans le volume 2), achevé en 1930, sont admirés autant pour leur apparence époustouflante que pour leur hauteur dramatique.
Les gratte-ciel sont utilisés pour résoudre les problèmes d'espace dans les villes surpeuplées du monde entier. Cependant, en concentrant plusieurs milliers de personnes dans un très petit espace, ils provoquent également de la congestion et de la surpopulation dans les rues en contrebas. L'histoire suggère que le rôle le plus important du gratte-ciel est culturel. Les immeubles de grande hauteur sont le meilleur moyen pour les pays et les entreprises d'afficher leur richesse, leur puissance et leur force technologique.
Peut-être que le gratte-ciel le plus célèbre sera toujours celui qui n'existe plus. Le World Trade Center, qui a commencé à être construit en 1966, était situé au cœur du quartier financier de New York jusqu'au 11 septembre 2001, lorsqu'un avion de ligne commercial réquisitionné par des terroristes a percuté la tour nord; dix-huit minutes plus tard, un autre avion détourné s'est écrasé dans la tour sud. En moins de deux heures, chaque tour endommagée est tombée au sol. Des milliers ont été tués.
—Chris Routledge
Pour plus d'informations
Dupré, Judith. Grattes ciels. New York: Black Dog et Leventhal Publishers, 1996.
Grattes ciels (vidéo). Boston: WGBH et PBS, 2000.
Skyscrapers.com.http://www.skyscrapers.com (consulté le 29 janvier 2002).
Willis, Carol. La forme suit la finance: des gratte-ciel et des horizons à New York et Chicago. New York: Princeton Architectural Press, 1995.
«World Trade Center». La grande collection de bâtiments.http://www.GreatBuildings.com/buildings/World_Trade_Center.html (consulté le 29 janvier 2002).