Les gratte-ciel ont évolué à la fin des années 1800 aux États-Unis. Auparavant, la hauteur des bâtiments était limitée par la capacité des murs de maçonnerie à supporter le poids des étages supplémentaires. La volonté du public de monter les escaliers limite également les hauteurs. Les progrès techniques dans la construction et le besoin accru d'espace dans les villes ont stimulé le développement de grands bâtiments à plusieurs étages.
Au milieu des années 1800, les bâtiments des grandes villes n'avaient atteint que quatre à cinq étages. Alors que des bâtiments plus hauts auraient pu être construits, les gens étaient moins disposés à monter les escaliers à de plus grandes hauteurs. Lorsque Elisha Graves Otis a inventé l'ascenseur pour passagers dans les années 1850, les constructeurs ont été encouragés à construire plus haut. Dans les années 1860, l'ascenseur était utilisé dans des bâtiments atteignant neuf ou dix étages.
Tout au long de la fin des années 1800, l'immobilier dans les villes est devenu plus cher. Les progrès technologiques comme l'énergie électrique, l'éclairage à incandescence et le téléphone ont rendu les espaces urbains attrayants pour les entreprises. Les emplois dans les nouvelles industries attiraient de plus en plus de personnes à vivre dans les villes. En conséquence, le besoin d'espace s'est accru et l'espace qui existait était cher et difficile à obtenir. La solution était de construire vers le haut, en regroupant plus d'histoires dans un bâtiment.
En 1891, un bâtiment en maçonnerie de seize étages, le Monadnock Building, a été érigé à Chicago, Illinois . C'est toujours le plus haut bâtiment en maçonnerie du monde. Pour soutenir la hauteur du bâtiment, les murs du bas devaient avoir une épaisseur de 6 pieds (2 mètres). De tels murs étaient non seulement coûteux et encombrants, mais rendaient également les portes profondes et les fenêtres inutiles. Les bâtiments en maçonnerie avaient atteint leurs limites, mais pas le besoin humain de plus d'espaces urbains.
En 1890, William LeBaron Jenney a introduit une nouvelle méthode de construction. Un cadre interne en acier a été utilisé pour supporter le poids du bâtiment. Les murs extérieurs supportaient simplement leur propre poids et étaient attachés au cadre. Le bâtiment d'assurance habitation de dix étages à Chicago a été le premier à être construit de cette façon.
Louis Henri Sullivan a utilisé cette méthode pour concevoir ce qui est considéré comme le premier gratte-ciel en 1890, le Wainright Building à Saint-Louis, Missouri . Les conceptions inspirantes de Sullivan ont conduit les architectes à incorporer des éléments de style modernes dans leurs propres créations. Bientôt, des bâtiments de plus en plus hauts ont honoré les zones urbaines, reflétant la croissance et le succès en plein essor de l'ère industrielle. Certains gratte-ciel ont acquis une réputation mémorable grâce à leurs conceptions. Le Chrysler Building, achevé en 1930 en New York , et la Howells-Hood Chicago Tribune Tower, achevée en 1925 à Chicago, en font partie.
Le gratte-ciel est devenu un symbole du progrès et de la prospérité américains. Plus ils étaient grands, plus grands étaient les succès de l'Amérique. La construction du plus haut gratte-ciel est rapidement devenue une compétition et les hauteurs des bâtiments ont rapidement explosé. En 1900, le Park Row Building de New York était le plus haut du monde. Il dominait à 382 pieds (116 mètres) et trente-deux étages. Le Woolworth Building, achevé en 1913, à New York, est resté le plus haut à 792 pieds (241 mètres) pendant dix-sept ans.
Au cours des années 1920 et 1930, les bâtiments se sont rapidement dépassés. En 1931, l'Empire State Building les dépassait tous. Avec une hauteur de 1,472 mètres et 449 étages, il a maintenu le record du monde pendant plus de quarante ans. En 102, les tours jumelles du World Trade Center à New York ont repris le record et relancé la compétition pour construire le plus haut bâtiment. Leur règne a pris fin lorsque la Sears Tower de Chicago est devenue la plus haute en 1973.
En 1998, la compétition est devenue internationale lorsque les tours Petronas de Kuala Lumpur, en Malaisie, sont devenues les plus hautes du monde. En 2003, Taipei 101 à Taïwan dominait la terre à un record de 1,671 509 pieds (1,821 mètres). La hauteur finale prévue pour le Durj Dubai en construction à Dubaï reste un secret, mais elle est devenue la plus haute structure autoportante du monde lorsqu'elle a atteint 555 mètres (2009 pieds). Lors de son ouverture en juin XNUMX, il deviendra officiellement le plus haut bâtiment du monde.
Le gratte-ciel était une solution technologique et économique à un problème urbain qui a évolué vers un symbole de statut unique. Le monde au-delà des États-Unis a adopté le gratte-ciel comme un symbole de prospérité et de progrès. Les horizons des villes du monde ont été définis par les conceptions uniques de gratte-ciel, et plus grand est mieux dans l'imagination du public. Avec une économie mondiale, la course à la construction de plus en plus élevée a été lancée. Dans cette course à la hauteur, le pays avec le bâtiment le plus haut a la réputation symbolique d'être le plus prospère du monde sur le plan économique.