Jouer en tant que bien positif était une idée nouvelle au début de la République. À la fin du XVIIIe siècle de révolution, l'enfance a été redéfinie comme un état naturel, et l'enfant est devenu un symbole de liberté pour les Américains souhaitant se débarrasser du pouvoir patriarcal de la monarchie. Après la Révolution, par exemple, les garçons, en particulier en Nouvelle-Angleterre, instancieraient les principes politiques de cet événement en prenant le contrôle d'une école et en "excluant" l'instituteur jusqu'à ce qu'il acquiesce à leurs demandes de droits et de libertés supplémentaires sous la forme de moins de devoirs, plus de récréation et une suspension de l'interrupteur. De manière générale, cependant, les jouets, les artefacts de jeu et les jeux, les activités qui étaient liées par des règles et limitées par le temps et l'espace, reflétaient des emphages culturels, s'ils étaient sexués, sur la vertu, les compétences, le travail et la chance.
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Les mêmes philosophes qui ont influencé la pensée politique révolutionnaire des anglo-américains ont également soutenu la définition changeante des Américains de l'enfance comme une étape de la vie distincte tout au long du XVIIIe et du début du XIXe siècle. John Locke's Essai sur la compréhension humaine (1690) et Quelques réflexions sur l'éducation (1693) a influencé les concepts américains de l'enfance et de l'éducation des enfants, tout comme le roman populaire de Jean-Jacques Rousseau Émile or, sur l'éducation (1762). Bien que les deux philosophes diffèrent sur plusieurs principes, tous deux conviennent, tout comme leurs adeptes et imitateurs en Amérique du Nord, que l'enfant est malléable. L'éducation et «jouer comme apprentissage» étaient donc des clés pour créer des adultes responsables et compatissants dans une république; les jouets et les jeux étaient des leçons dans ce programme (supplémentaire).
Peut-être que tous les enfants du monde entier à travers l'histoire considèrent toutes les choses du monde comme des jouets, toutes les interactions sociales comme des jeux, sans tenir compte du sexe, de la race et de la classe. Les parents, quant à eux, adaptent les prescriptions sociales de genre et de classe dans leurs habitudes d’éducation des enfants. Les portraits, en tant que conventions sociales, fournissent des preuves abondantes de cette réflexion et reflètent bien les prescriptions des rédacteurs de conseils pour l'éducation des enfants. Avant 1750, le rare portrait d'un enfant ou d'enfants montrait encore plus rarement des jouets, preuve de l'hypothèse que l'étape de la vie maintenant appelée «enfance» n'était ni distincte ni définie contre l'âge adulte. De plus en plus après 1750, et surtout après 1770, les enfants étaient représentés avec des jouets. Les filles avec des parents de moyens tenaient des poupées de mode féminines adultes en cire ou en bois sculpté. Les filles habillaient des poupées, se disputaient des meubles miniatures et des services à thé, et même des maisons de poupées meublées, tous les efforts pour atteindre les compétences de la femme. En 1759 et 1760, George Washington commanda au fabricant de jouets londonien Unwin et Wigglesworth des poupées et des meubles de poupée pour sa belle-fille, Patsy Custis. Les filles dont les parents ont des moyens moindres apprécient les poupées faites de chiffons ou de cosses de maïs. Dans Enfants à la maison (1992), l'historienne Karin Calvert note que même «les jeux imaginaires des filles se concentraient sur l'imitation des activités des femmes adultes» et incluaient la filature et le tricot d'imitation et les autres tâches ménagères.
Les portraits représentent des garçons avec des balles et des fouets, des cerceaux roulants, des wagons et des traîneaux miniatures, des chevaux de jouet et des soldats de plomb. Les garçons traînaient, dirigeaient et montaient dans des brouettes, ramassaient et tiraient du taw (billes d'argile), filaient des sommets en bois et façonnaient des arcs et des flèches. Ils se perchaient et se piquaient sur des échasses, s'élevant tout en équilibrant et disciplinant leur corps. La maîtrise des éléments a été démontrée par un vol de cerf-volant réussi. Parmi les autres jouets qui ont testé et amélioré les compétences, citons les whirligigs et les bilbo-catchers (tasses et balles attachées par une ficelle), les chevaux de course et les tambours jouets. Les compétences des garçons ont également été testées contre la chance dans plusieurs jeux de hasard, y compris chuck-farthing (penny pitching) et taw (billes), qui étaient des moyens de socialiser les garçons pour leurs rôles d'adultes sur le marché.
Les enfants esclaves, en particulier dans le Sud, ont connu beaucoup plus de limites à leur jeu. Comme leurs homologues blancs, les esclaves chassaient, pêchaient, nageaient, grimpaient aux arbres, tiraient des billes et jouaient au ballon, tandis que les filles esclaves jouaient avec des poupées de chiffon et imitaient les tâches domestiques. Bien que plusieurs historiens aient indiqué que des jeux tels que cacher l'interrupteur et le rap jacked - dans lesquels les joueurs sont battus - indiquent la brutalité de l'esclavage, les historiens Lawrence W. Levine et Bernard Mergen soulignent que ces jeux ont des origines anglaises antérieures. Ce qui semble clair, cependant, c'est que les enfants blancs ne jouaient pas à ces jeux.
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Les garçons plus que les filles ont joué à des jeux d'effort physique, bien que certains jeux engagent les deux sexes. Les jeux de ballon semblent avoir été, pendant une grande partie de l'époque, la province des garçons; le tabouret, le cricket, le fives (handball) et plusieurs formes précoces de ce qui allait devenir le passe-temps national ont été joués. Des formes publiques de jeu d'équipe telles que le bowling et le hockey sur gazon ont également été pratiquées. D'autres jeux, comme le battledore et le volant (badminton), le fil de l'aiguille, la balise, le saute-mouton et la marelle pourraient être, et étaient souvent, joués avec des membres des deux sexes. Étant donné que l'âge médian de la génération révolutionnaire était de seize ans, les jeux offraient un moyen par lequel les mœurs sexuelles pouvaient être testées et apprises. Les charades, le cache-cache et le bluff de l'aveugle étaient des activités hétérosociales populaires, mais elles avaient une intention morale de la part de rédacteurs de conseils populaires. John Newbery A Little Pretty Pocket-Book: Destiné à l'instruction et à l'amusement du petit maître Tommy et de la jolie Miss Polly, publié pour la première fois à Londres en 1744, expliqua trente-deux jeux. Newbery a ajouté une leçon de morale à chaque jeu et le livre a été réimprimé de nombreuses fois tout au long du siècle. Dans les premières décennies du XIXe siècle, l'activité physique des filles était tolérée et les activités traditionnellement accordées aux garçons, comme la corde à sauter, devenaient amusantes pour les filles.
Jeux de famille
Les jeux de société ont été appréciés par les enfants et les adultes, hommes et femmes. Les échecs, les dames (dames) et le pachisi (plus tard Parcheesi) étaient vieux de plusieurs siècles lorsque l'Amérique du Nord était colonisée. D'autres jeux de société, comme le jeu anglais Goose, ont été trouvés dans les tavernes de Virginie. Daté de 1597, Goose présentait une planche peinte avec une piste circulaire de soixante-trois petits cercles numérotés. Dans les cercles se trouvaient des images d'un bateau, d'une taverne, d'une église, d'un labyrinthe, d'un squelette, d'un cheval et d'une chaise. Les oies figuraient dans chaque neuvième cercle. Un jeu similaire a été créé en France et est apparu en anglais en 1790. Appelé The New Game of Human Life, il a fait son chemin dans les maisons familiales américaines. Le jeu offrait un chemin à travers les sept périodes de la vie. Les joueurs ont «parcouru» le chemin dans l'espoir d'atteindre une vieillesse sûre et heureuse, négociant en cours de route des pénalités et des récompenses. (Ce jeu de société a anticipé le jeu de 1843, The Mansion of Happiness, et le jeu de 1860, The Checkered Game of Life, de Milton Bradley.)
La popularité croissante des cabinets de curiosités pour enfants dans les premières décennies du XIXe siècle témoignait d'une fascination pour l'histoire naturelle. Pourtant, cette tendance indiquait également les réactions des parents américains à l'industrialisation croissante, un processus qui, après 1830 - et avec un accent accru sur Noël - introduirait dans les foyers de la classe moyenne américaine une variété apparemment infinie de jouets et de jeux manufacturés. La Nouvelle-Angleterre, cet ancien bastion du puritanisme, se révélera être le centre de la fabrication de jouets aux États-Unis.